汲めども尽きぬ　４

　んー。
　左腕が熱い気がするのは、身体が暖まった所為なのか……それとも。
　腕組みして湯船に浸かっていると、上から鸞の声が降ってきてギョッとした。
「夫(せ)なー！　そろそろ仕上がったぞー！」
　慌てて上を見上げる。石組の向こう側にある女湯は、どうやら男湯より少し上に設えてあるらしい。
「聞こえておるかー？　夫(せ)なー！」　
　他の湯治客がキョロキョロと辺りを見回している。
　なんてことだ。俺が返事をするまで呼ばわる気か？
　一瞬躊躇したが、このまま呼ばわれ続けていたら更にやりにくくなる。
「相分かった！　俺も上がるぞ！」
　一斉に俺に視線が集まった。別の意味で顔が赤くなる。
「兄さん、色男だと思ったら嫁さん連れかい。いいねぇ」
　商人に冷やかされた。
　こういう時はどういう顔をすればいいんだ。
　俺は苦笑いで返した。

　湯から上がり暖簾を分けると、ぽっぽと湯気を上げて桜色になった鸞が、ニコニコとして待っていた。
「いい湯だったなぁ。ここに居る間は毎日来たいものよ」
「……それは分かったが、余り恥ずかしい真似は」
　俺が口を尖らせて抗議すると、鸞はこれは意外とばかりにおどけてみせた。
「ほう。朴念仁も照れるのか」
「柄にもなく一斉に注目を集めたわ」
　俺は肩をすくめた。鸞は楽しそうに笑うと、また、俺の右腕に絡んだ。右の耳に唇を寄せ、琴弾様とやらのこと、少し仕入れたぞ、と呟く。
「それもそうだが……ここらに

飛んで

はおらぬか？」
「ああ、やはり主もか」
　鸞にも遠仁の気配はするらしい。
　鸞は周辺に目配せすると、俺の顔を覗き込んだ。
「続きは宿屋で、な」
　ああ、まぁ、確かにこれでは一見、夫婦であるな。

　夕餉の膳を下げてから、衝立の向こうを覗いたら、布団が一組敷いてあるのみだった。俺がげんなりした顔でいるのを見て、鸞が面白そうに笑う。主人にもう一組用意してもらうように言おうと腰を上げたら、鸞が襟首をつかんで引き倒した。
「時間が勿体ないよ。妾はこのままで苦しゅうないぞ」
「俺が苦しいんだよ」
「何を変に意識しているのやら？　こちらはちっとも気にせぬよ」
　結局、鸞に押し切られる形で、２人で同じ布団に潜り込んだ。
「女湯で聞いたのだがな、琴弾様と言うのは

とある男

と共に数年前こちらの町へきたそうな。男の拵(こしら)えた人形(ひんな)らしいよ。まぁ、要するに使役するための

人造人間

だな。それが、誠によく働くらしい。連れてきた男は、ある日ぽっくりと亡くなったため、琴弾様は新しい主を探して転々としながら依頼を聞き続けているのだそうな」
「それで、今、両替屋にいる……と、そういうわけなのか。俺が聞いた商人の話では、その琴弾様が鉱山を探り当てたおかげで、この町は税(みつぎ)を納めずとも良くなったらしいぞ」
「ほーん。誰かが琴弾様に『鉱山を見つけて欲しい』と依頼したのかな」
「……で、鳰の肉は？」
　鸞が此処にあるというから来たのだが。
「ああ、ずっと反応しておるよ。出何処(でどこ)は明日探すとしよう」
　鸞はそう言って俺に背を向けた。