餓鬼の飯　６

　翌朝、門前に出した縁台を片づけに精鋭と共に表に出た。握り飯が並んでいた盆の上も、綺麗になっているのを見て、俺の歪な握り飯もはけたか、と安堵する。
　向かいの屋敷の前で、同じく供物を乗せていた縁台を下げていた家人(けにん)が、こちらを見て慌て馳せ参じた。好奇と虞(おそれ)を含んだ顔をしている。
「なあ、未明に唐丸(とうまる)殿が逝(い)んだらしいぞ」
　誰だ？　それは。俺が訝ると、鶹が眉間に皺を寄せて、ふん、と不機嫌に鼻を鳴らした。
「あの吝嗇(りんしょく)爺か。命もケチってさっさと逝ねば良いと思うていたが、とうとう亡うなったのか」
　随分と悪し様に言うものだ。そんなにいけ好かない奴であったのか？
「そいつは一体何をしたものやら」
　俺が問うと、縁台を担いだ魚虎が下唇を突き出した。
「握り飯に毒を盛って、家無し子らを脅かしたのよ」
「なっ……」
　なんと非道(ひど)いことを。

　遠仁への供物である握り飯は、いわゆる浮浪児と呼ばれる子たちが受け取りに来る。盆の隣に塩壺を置いておくのは味付けの為のみならず、受ける子らの清めの為だ。

　小間物屋の唐丸という男は、昨年の御魂祭の際、その塩壺に毒を含ませておいたのだと言う。道端で体調を崩している浮浪児から、「唐丸の握り飯を喰ってからおかしくなった」と申告があって発覚したモノらしいが、人知れず命を落とした子も居たかもしれない。唐丸本人は「猫いらずが紛れたのかも」とノラクラとかわし、確たる証拠もなかった為放免となったが、周囲が疑惑の目を解くことは無かった。商品を損なわれたか、万引きされたかの逆恨みでやったのだろうともっぱらの噂であったらしい。普段より吝嗇で知られ、施しをケチる質であったために、益々人は遠巻きにした。　　

「御魂祭で逝ぬなど、報いというものはあるものなのねー」
　水恋が溜息を付いた。その場にいた皆、一様に「さもありなん」な風情であった。

　その後は、いつものように長閑に日が過ぎていたが、夕闇迫るころになって鸞がソワソワと落ち着かなくなった。
「どうした？」
　俺が訊くと、共に居た精鋭らの視線を気にして、鸞は俺の袖を引いて控えの部屋まで引っ張っていった。
　気難しい顔をして戸を立てた鸞は、視線を泳がせながら俺に言った。
「なんぞ、恐ろしいことが起こっているような！　この！　城下であるのに！　吾のような野良の久生にまで招集がかかっておる！」
「えっ？　屋代からか？」
　鸞がこっくりと頷く。
　俺はゴクリと唾を飲んだ。