禁色の糸　１０

　鸞が翅の付け根を狙って右手を弾く。
　黒い粉を巻き上げて羽衣が頭上を掠めた。
　俺は懐から合口を引き抜く。
「鸞！　天幕を倒せ！　コヤツを導く！」
「承知した！」
　鸞が、天幕を張っていた柱を倒して回ると、白い天幕に止まっていた三月虫が一斉に舞い上がった。
　焚火が風に煽られて火の粉を上げる。
　神樹のおが屑を焼きながら、焚火の火勢をどんどん強めていたのはこのためだ。羽衣は蝋を纏っている。さぞかしよく燃えるだろうよ。
　焚火を背に立つと、案の定羽衣はこちらに向かって飛んできた。鸞の一撃が効いたのか飛び方が不安定だ。
　俺は合口を正面に構えた。
　羽衣がこちらにすがり付こうと脚を開いて飛び掛かったところで、合口を袈裟懸けに振り下ろして身を沈める。
　さすが鴻(うかり)。手応えがあった。
　真っ黒な粉塵が舞い上がり俺の頭上すれすれを羽衣が勢いのままに飛び去る。背後でボフンという音がして熱い空気が背中を炙(あぶ)った。
　くるりと身を交わして背後を見ると、焚火の炎の上で羽衣がバサバサと暴れている。蝋状の鱗粉を纏った翅に、あっと言う間に炎がまわった。
　翅が無くなってしまえば身動きが取れない。羽衣はそのまま炎に炙られて、動かなくなった。
　青白い玉がふわりと浮かび、俺は難なくそれを回収する。

「意外に呆気なかったな」
「遠仁になって間の無い知恵の足らぬ奴だったのだろう！」
「……それにしても、………臭いな」
「虫の焼ける臭いもそうだが………おい！　主！　酷い顔だな！」
「ああ？」
　鸞に咎められて、俺は自分の頬を擦(こす)った。
　真っ黒な煤のようなものが付く。して、これが臭い。
「下紅羽衣の鱗粉……？　あー……」
　さっき頭上を通過した時の黒い粉塵か。
　ということは……。
　俺は自分の身体を見回した。黒い粉を頭から被ったような様になっている。
　鸞が腹を抱えてゲラゲラ笑い出した。
「顔が真っ黒だ！　炭焼きのような顔をしておるよ！」
「そんな悪様に笑いおって……酷いな。好きでしておるのではないわ！」
　ひとまず抗議してから、俺は左手に残った膜を鸞の目の前に翳した。膜の中身は、くるくるとまとまった赤い紐のような様をしている。
「ほれ、今回は狙い通り鳰の血管だ」
「ほほう！　これで、大分、鳰の身体が戻せるな！」
　鸞は涙を拭きながら、キラキラした目を俺に向けた。