ましらの神　４

うーん。

　俺は目の前の男２人を交互に見た。
「して、今時分の半端な時期に靭(うつぼ)を新調する理由はなんだ？　祝いか？　戦か？　あるいは、損ないでもしたのか？」
「手前は余所者だろう。余計なことに首を突っ込むな！」
　凄む男は頑なだ。
　職人の方が肩をすくめて俺の方を向いた。
「この宿を預かる御館様が、妖怪風情を退治出来ず、相当鶏冠(とさか)に来ておるのよ」
　職人は自分の頭を指さしてトントンと叩いた。
　男が何が言いたげに、眉を上げたが嘆息して顔をそむけた。事実、ということなのだな。

「妖怪？」
「獺(だつ)よ。御館様の子女が娶(めと)られて惚(ほう)けておられる。腕利きが現場を押さえてとらえようにも軒並み返り討ちだ。ついさっきも川に遺体が上がったと聞いた。なかなか勝ち目がないので、験(げん)担ぎにマサル様にあやかって猿皮の靭でも新調しようとでも思うたのだろう」
　なあ？　と職人は男に目をやった。
　男はチラリとこちらを見て、イライラと足の位置をかえる。
「御前のとこの主(あるじ)は、もう、験担ぎに頼るくらいしか無いのか？」
　小馬鹿にしたような職人の態度に、さしもの男も目を剥いた。

　獺を退治するための装備の一つである靭に、験を担ぐ為、猿が要るということなのであれば……。
「なあ、……では、俺がその獺とやらを退治できれば、その猿は要らぬのだよな？」
「「ええっ！」」
　２人の男は同時に目を剥いてこちらを見た。
　職人が狼狽えながら言った。
「今、言うたよな？　腕に覚えのある強者が既に幾人もやられているのだぞ？」
「ああ。聞いた。だが、俺もやられるとは限らないだろう？」
　男はマジマジと俺の顔から順に下へ目を配った。
　再び顔に視線を戻したので、ニッと笑ってやる。
　男は呆れ顔で首を振った。

「ただいまー！　今、終わったぞ！」
　そこへ鸞が走り戻ってきた。俺の前の男衆が、呆れ顔でオレを見ているのに気が付いて、鸞が目を瞬く。
「なんだ？　話は未だついておらんかったのか？」
「坊主の連れの兄ちゃんは、あれか？　頭が足らぬのか？」
　男が顔を歪めて鸞に話しかける。
　鸞はますますキョトンとして首を傾げた。
「主、なんぞ言うたのか？」
　横目で俺を見る。
　なんぞ……というか、交換条件を出しただけなのだが。
「猿の開放と引き換えに、俺がここらを荒らしているらしい獺とやらを退治すると言った」
「ほう……」
　鸞は目をパチクリさせた。
「勇ましいな。精々気張(きば)れよ」
　ん？　鸞は加勢しては呉れぬのか？