梟の施療院　４

　数日後、意外な客人が訪れた。珍しく波武(はむ)が嬉しそうに吠えているので庭へ出ると、黒衣の男が波武の歓待を受けていた。

「阿比(あび)……殿か」
　いつぞやの「謳(うた)い」の男であった。
「おう。白雀(はくじゃく)殿、だいぶ動けるようになったのだな」
　阿比は、波武の容赦無い跳び付き攻撃に気圧されながら、困惑まじりの笑みを浮かべた。

「や、鳰(にお)も息災であったか」　
　俺の背後にぴたりと付いていた鳰が、客人が阿比と知って、そっと顔を覗かせた。
「町の方に行ったのだが、……白雀殿はここに居られると聞き及んでな。近くで仕事があったのでこちらに寄ったのだ」
「ああ……」
　俺は小さく頷いた。

　鳰が手振りで内に入るように促す。
「阿比殿は、鳰殿とは旧知であったのか」
　俺が言うと、波武にまとわりつかれてなかなか動けずにいる阿比は、苦笑まじりに答えた。
「鳰を拾ってここに連れてきたのは、この私だ」
「なんと！」
　俺は先立って行く鳰の後ろ姿と阿比の顔を交互に見た。

　今の鳰の在り様を見ると、生い立ちや身の上を聞くのはどうにもはばかられて、実のところ鳰のことは何一つ知らない。生身の部分は脳と右目だけと聞いていた。阿比はその状態の鳰をここへ持ち込んだということになる。

　二の句を告げなくなった俺を、阿比は気の毒なモノに向ける目で見た。
「もっと言えば、この波武なぞ、もとは私の相棒だ」
「……」
　それでか……。
　いつぞや、狼の遠吠えを聞いて阿比が席を外したのは、あれが波武の声と気付いたからか。

　色々と腑に落ちた。
　鳰と入れ替わるように、奥から梟(きょう)が顔を出した。

「阿比！　久しいなぁ。さあ入れ。今日は泊ってゆくのだろう？」
　
　梟が破顔して招き入れると、ようやく波武は歓待を解いた。喜び勇んの顔で梟の脇をすり抜け、屋内へと入っていった。