禁色の糸　６

　翌日朝早くから、神樹を切り倒すための下準備を開始した。慈鳥を始めとする村人数名と共に、神樹の大木の下草を綺麗に刈り取る。
「出来得る限り、視界を確保しておくことが肝要である。それと、火の準備を」
「火とな？　何に使うのだ」
　俺の指示に慈鳥は首を傾げた。
「作業で出た木くずを片端から燃やすのよ」
「燃やすとな？」
「ああ。元通りにならぬようにな。あと、松明を何本か」
　昔、予備練の官舎で聞いたことがある。年端の行かぬ子どもを怖がらせる出鱈目かと思うたが、この度の神樹の怪異を聞くにつけ、古くからある話のようだ。血や怨嗟にあてられて、しばしば古戦場には怪異が起こるという。これは、きっと樹木子(じゅぼっこ)の類であろうよ。ヒトの血の味を覚えた樹木の妖(あやかし)だ。今回は、それがたまたま神樹だったが故に、それを食んだ三月虫が血の色の繭を作り、人を寄せる羽目になった。
　そうだ。この木は

遠仁ではない

。遠仁はやはり……この木に宿りし……。
「白い布はどうするのだ？」
　鸞が天幕を抱えて来た。
「焚火のまわりに立ててくれ。虫が休みやすくなる」
「虫の休み場所か？」
　鸞は目を瞬いた。
「うむ。俺の見込み違いだったようだ。此度(こたび)の怪異、樹木は妖よ。遠仁は、この木に宿る虫だと思う」
「三月虫ではないのか？」
「蚕蛾となった三月虫には口がない。この木には樹木子と同じように

吸う

ヤツがいるのよ。犠牲者に共通点が見つからなかったのは、吸うヤツが２種類いたからだ」
「２種類も？　何処じゃ？」
　俺は梢の上を指した。
「ほれ、今年伸びた赤い枝を見ろ。黒い虫が止まっているのが見えぬか？」
「えー……」
　梢を眇めた鸞は、ソレに気が付いてゾッとした顔で俺を見た。
「な、なんだ？　あれは！　沢山いて気持ちの悪い！」
「……害虫よ。下紅羽衣(したべにはごろも)。それの、遠仁憑きが、この木に潜んでおる」