餓鬼の飯　８

　鶹が引き出して来た馬を駆り、急ぎ屋代まで馳せた。
　ふと前方へ視線を巡らすと天へ向けて青白い光の柱が立っている。見たことのない光景だった。
　
　一体、何が起きているのか。
　
　屋代に近付くにつれ、ワンワンと耳鳴りまでするようになった。否、これは、大勢の子どもの声だ。泣き声、歓声、笑い声、様々な子どもの声が屋代の建屋に突き立つ光の柱の方から聞こえてくる。
　俺は、息を呑んだ。
　これは、……この柱を形成する光全てが、子どもの遠仁だ。
　青く光る光の粒は、小鳥の群れのように飛び交い、渦巻き、上昇、下降を繰り返している。

「なんて……数だ」

　こんなに集ってしまったのは、元より御魂祭で呼んでいたからか。
　一つ一つは小さいが、数は……琴弾の案件を凌ぐかもしれぬ。
　屋代の門が見えたが、周りは既に警邏の者が囲んでいた。
　どうしよう。中に入れぬ。

「白雀！　ようやっと付いたか！」
　玉冠(たまかんむり)の男子の鸞が右隣にポンと浮いた。
　険しい顔をして光の柱を睨んでいる。
「唐丸(とうまる)とやら、どうやら昨年だけの話ではなかったようだ」
「え？　では、毒入りの塩壺は……」
「数年来ずっと、だったようだぞ。胸糞の悪い。……毒牙に掛かった子が遠仁になり……。それが何人も……」
「それが、こんなに？」
「否、全部ではない。時が時だったでの。ソレが、水子や死産や、その他満足に弔われておらなんだ子どもの遠仁を寄せた。最悪だ」
「それらの遠仁は、何のためにこんなに集まっているのだ？」
「唐丸を……自分らと同じ遠仁にするためよ。屋代の久生の動きを封じて召されるのを阻止しておる」
「それで気が済むのか？」
「さてな。直接やられた子は溜飲が下がるやも知れぬが、有象無象は解らぬ」

　そうか。屋代の久生を封じられたので野良の久生を恃(たの)んだのか。城下の屋代にいる久生であればよもや新参では有るまいが、さすがにこの数の遠仁どもに抗し切れなかったのであろう。
「ふむ。さても、これらが喰えるかな」
　せめて、屋代の久生の動きを封じている者らだけでも喰えればよいのだが。俺は右手首に巻いてある鳰の玉の緒に触れた。

　ふいに屋代の門のあたりが騒がしくなった。見ると、後から駆けつけた精鋭らが警邏と押し問答をしている。
「大事な助っ人が通る、門を開けよ！」
「さあさあ、どかぬか！」
　下手な男よりも大柄な女子どもが詰め寄るので、さしもの警邏隊も僅かに退いた。
　さて、今か！　俺は、鸞の腕を引き、身柄を鞍の前へ据えた。
「さても！　久生が通るぞ！」
　俺は名乗りの声を上げて、駒を駆り立てた。
　玉冠の豪奢な姿の鸞はそれだけで説得力がある。
　警邏隊は慌てて左右へ退いた。