紅花染め　７

　昼時の施療院は忙しい。厨でおにぎりを握った鳰は、汁物と一緒に診療室の梟に運ぶ。俺は、立ったまま

飯団子

を頬張っていた。その内、阿比が待合に集まった子どもらの為のおにぎりを取りに来る。鸞はそれまでに、とせっせとおにぎりを握っては並べていた。
「上手いな……鸞は」
「年の功と言うやつよ。なんだ？　その、主の不細工な飯は」
「喰えば一緒だ」
　まだ何か文句を言いたそうな鸞に、黙れ！　とひと睨みをくれて最後の一口を頬張った。
「らんと　はくりゃくのの　いっぱい　めしあなるか？」
　梟のもとから厨に戻ってきた鳰が、汁物の大鍋に向かった。
「ああ、よばれよう」
　俺は棚の上から椀を二つ取り出して鳰に渡した。たまたま俺の右手を見た鳰は首を傾げた。
「あれ？　ふえてる？」
「ああ、……鳰がつけた翡翠に呼ばれたのかな」
　とりどりの玉が並んだ玉の緒を見て答える。かなしいかな、石についてはとんと疎いので何の石なのやらサッパリ解らぬが。
「そうだ！　阿比に聞こうと思うておったのだ！　鬼車に付いておったヤツよの？」
「うむ」　
　それだけでは無いのだがな……。

　鳰から汁椀を受け取って、鸞と共に忙しなく啜っているところに阿比がやってきた。
「今日は子どもが６人来ておる。握り飯は出来てるか？」
「ああ、そこに出来ておるよ！」
「つけもの　そえておくよ」
　鳰が、まな板の上に切っておいた大根の漬物を握り飯に添える。
「のう！　阿比、守り石には詳しいか？　白雀の腕に付いている石が何だか解るか？」
　鸞が伸びあがって阿比に声を掛ける。
　どれどれ、と阿比が俺の右手を手に取る。

「あれ……つけもの　ふたつ　あまった。らん　くちをあけて」
「お！　くれるのか」
　椀を両手で抱えていた鸞が、あーんと口を開けて鳰から漬物をもらい受けた。

「……えと、この赤いのは『日長石』だな。勝機を司る。んで、この碧いのは『瑠璃』だ。心眼をもたらすと言われている。で、この青白いのが『月長石』。先を見通す力を与える。この真っ白なやつは多分『白瑪瑙』だな。邪気を退けると言われているモノよ。真珠は解るであろう？　無垢や純潔を象徴するもので……、この中では一つ毛色が違うな？」
　ああ、それは、……伯労からもらい受けたモノであるからだ。
　ふうん。
　俺は阿比の説明に感心した。それぞれに意味のある守り石なのだなぁ……。それを、鬼車は戴いておったのだ。やはり、……元は良き神。

「はくりゃくのの　くちをあけて　くらさいませ」
「ああ」
　鸞に漬物を分けていたのを耳半分に聞いていたので、それのことであろうと、目は手元の玉に向けたまま、口を開けて閉じた。
「ん？」
　閉じた口に違和を感じて、ハタと鳰を見る。
　鳰は湯気が出るのではないかと思うほど耳まで赤くなっていた。
　お……おっと、鳰の指まで咥えておった。
　慌てて指をひっこめた鳰は、口元を押さえて蹲った。

　ま、またかよ！

　泡を喰って、椀と箸を置く。
　鳰は蹲ったまま片手を上げて、大丈夫と手振りをするが……。
「梟殿、……呼ぶか？」
「……いい……てす。らいじょ……ぶ」
　蹲った鳰は、背中を震わせて答えた。
　き、今日は一度ならず二度までも鳰を！
　慌てて鳰の隣にしゃがみこんで背中を擦る。
　
　一大事では無いか！
　なんで、鸞も阿比もシラッとしておるのだ？　

「ふふ……くっくっくっ……」
「ええ？」
「はくりゃくのの　におの　ゆびまれ　たびた！」
　声を殺して笑っていたようで、涙を拭きながら鳰が顔を上げた。
「なんだ……笑って………おったのか」
　俺は力が抜けて、そのままへたり込んだ。
「ほんに、御主、……見てて飽きないな」
　呆れ半分で阿比が呟いた。
　俺は、なんだか猛然とむしゃくしゃして、口に入っていた大根の漬物をバリバリと噛んで飲み下した。