ましらの神　１０

　喉がつぶれるミシリと言う音が脳天に響いた。
　カッ……は……っ。
　声にならぬ声をあげ、息が詰まる。
　渥(あく)の主がそのまま俺の喉笛を噛み千切ろうと、頸を振る気配がしたので、そうはさせまいと俺は頭を掴んだ。
　何故だか、痛いとか苦しいとか怖いとか……そんな感情は起こらなかった。
　一時(いっとき)、音が無くなり、脳裏に光の網目が閃いた。
　次の瞬間、俺の喉から遠仁を喰らうときのような丹い炎が上がり、身体が一気に熱を帯びた。
　渥の主が驚き、口を離す。

「げふっ……。けほっ……」
　俺は喉を押さえて蹲り、咳込んだ。
「大丈夫か？」
　渡りの下から、俺を案ずる鸞の声がする。
「あー、驚いた。死ぬかと思うた」
　首に触れる己の指先のぬめる感触、血のにおいは確かに傷を負っている体(てい)だが……。あれ？　傷は、どこだ？　
「其の方……」
　頭上で、渥の主の息をのむ気配。
　そして、瞬く間に俺らを取り囲む猿の群れ。
　
　そうだ！　猿だ！　
　ああ！　次から次へと頭の処理が追いつかぬ！　

　猿たちは口々に、ギャッギャと騒ぐと、渥の主に凄み飛び掛からんばかりに威嚇し始めた。さしもの渥の主も、どうしたものやらと視線を彷徨わせている。
　蹲っている俺の元に、一匹の猿が寄ってきた。労わるように俺の腕をさする右掌を見て、梅の花のような黒い痣に気が付いた。
「ああ、御前か。俺を案じて仲間を呼んだのだな」
　有難い、と感謝を述べる。

「こら！　渥の主よ！　乃公(おれ)との諍いに破れ、大人しゅうしておるかと思えば、かようなところで悪さを働いておったのか！」
　突然、腹の底に響くような聲が辺りに轟いた。
　騒いでいた猿たちが、一瞬で静まる。
　俺は声の主を探して辺りを見回した。
　渥の主が、再び臨戦態勢となる。
　
　これは、この声は……。
　
　塀の上から、ふわりと雪の上に降り立った大きな

ましら

は、神々しい白銀の毛皮を纏っていた。緋色の面(おもて)に光る瞳は闇夜に炯々として只ならぬ威厳と貫禄を漂わせている。
「神猿(まさる)殿……であるか」
　俺は目を瞬いた。
「ここは、……引導を渡さねばならぬようだな」
　神猿の言葉に、渥の主は低い唸りを上げて応えた。
　神と妖の諍いの第二幕とな。
　ああ、もう、どいつもこいつも気が立っておる。