借り　３

「あの洞穴にどれくらい長い時間いたかしら。国主一族が何をしてきたのか、あそこでずっと見続けた。そして、思ったの。いつまでこいつらは鬼車に頼ってるんだろうって。沢山の命を犠牲にして、沢山の遠仁を作って、……。こんなこと、いつか終わりにしなくては、って」
　伯労は穏やかな顔で俺を見た。
「で、次の『夜光杯の儀』を邪魔して欲しいって、波武に恃(たの)んだのよ。夜光杯を割って儀式を反故にしてしまうと、それでお終いだけれど。不成立にすると、保留扱いになる。保留の間は、次の契約を受けられないの。つまり、『夜光杯の儀は終わっていない』から」
　伯労の言葉を波武が継ぐ。
「贄を断つことで鬼車を弱らせて吾(われ)が喰うと言うのが、始めの計画だったのだ。吾とのことがあってから、鬼車はまず夜光杯を飲んでしまうようになった為に反故にするのは難しくなったというのも理由の一つであったがな。俺が邪魔をしたせいで、鬼車は贄を得られず肉は遠仁どもにバラバラにされたが、夜光杯が健全なおかげで、魂は一部肉体に付いたままとなり、吾は魂が付いた脳と右目を攫(さら)った」
俺はゴクリと唾を飲んだ。
「それが、鳰だったのだな」
　伯労がコクリと頷いた。
「贄は肉と心を繋げるといったわよね？　私は、鳰の舌を持っているわ。ホントは、これを持って誰かに取り付いて共に召されればよいと思ってた。波武が鬼車を召したことを見届けたあとで、ね」
「ところがな、鳰は中々危なっかしくてな、吾が見張っておらねば直ぐ遠仁が寄る。鬼車を喰うどころではなくなった」
「そうこうしているうちに、あんたが産まれたのよ」
「え？　俺が？」
　
　産まれたって、どういうことだ？　

「本当に丹が人に付くモノかと訝っていた時に、ひょんなことから雎鳩の身柄を拾った。あんたが雎鳩の初恋の人だって知って、これは利用できるかもと思ったわ。そしたら、あんたは何を思ったのか鳰の肉を集め始めた。ああ、そういう解決の仕方もあるのかと、そう思ったわ」
「それで、俺に協力を……？」
　伯労は、フッと儚い笑みを浮かべた。
「鳰の肺は蓮角が抱えている。心臓は夜光杯と共に鬼車が……。そうね、順番としては蓮角、私、鬼車の順かなぁ。蓮角を仕留めるには私の協力が必要でしょうからね」
「待て、伯労！　……その……、どうしても主を喰わねばならぬのか？」
「はぁ？」
　伯労はキョトンとした顔をした。
「それが？　だって、私、鳰の舌を持っているのよ？　それに、……」
　ふわりとした笑みを浮かべ、伯労は言った。
「その時が来たら、入江のこともちゃんと話してあげるから」