釣瓶　１０

　戸板を揺する音はおさまっていた。
　吹雪はやんだのかと、心張り棒を外して２人掛かりで戸板を引くと眩しいほどの陽光が射した。一面の新雪に反射した光が目を眩(くら)ませたのだ。
　ようよう目が慣れたところで、屋の内を振り返って仰天した。
「何と言うことだ！　よくもまぁこんな破家(はおく)で一晩過ごせたものよ！」
「誠にな……」

　ところどころ板の抜け落ちた板の間に上がり、足元を確かめながら囲炉裏の傍に近付くと、ボロボロの布に包まれた古い髑髏(しゃれこうべ)が落ちていた。煤けた衝立の向こう側に俺らの荷物が寄せてある。水屋のあたりは大きく壁が抜けており、裏が見通せるようになっていた。
　雀鷂(つみ)と共に、ここら一帯の時も過去から現在まで一気に早送りされた様だ。いや、昨夜の出来事は皆、雀鷂が作り出した異界の出来事だったのかもしれぬ。

「そう言えば……釣瓶がどうのと言っていたが」
「井戸に行ってみるか」
　雪を踏み分けて裏手に回る。
　東屋の在ったあたりは一面雪に覆われていた。
　確か、ここらと思ったが……というところをかき分けると、灌木の間に釣瓶を吊るす横木が見えた。井戸もすっかり荒れ果てていた。東屋の屋根がさっぱりと抜けている。石の井筒の上に渡した木蓋を外して井戸の中を覗いてみた。中は真っ暗で何も見えぬ。
「案外と深そうな……」
　周囲を見渡して適当な石を拾うと、中に落としてみた。
　カラカラという音の後にピシリとヒビの入ったような音がした。氷が張っているのか？

　俺は鸞に目配せした。
　此処から出てくるものは、なんとなく解っている。それでも見ておくか？　という確認だ。
　雀鷂がわざわざ教えたのだ。
　自らがここに居た証として……。

　俺は掌にハァッと息を吹きかけると、腕に力を込めて釣瓶の綱を引いた。井戸の遥か底でみしりと手応えがあった。
　やっとの思いで引き上げたのは蓋付きの桶だった。蓋回りは凍り付いている。崩れた井筒の石で、凍り付いた蓋を叩きつけるようにして壊した。
　引きはがした蓋の下、歪んだ氷の面を透かして白い塊が映る。
　……ああ、やっぱりな。
「氷漬けの……人皮。そんなことだろうと、思ったが」
「鞣(なめ)して保存しておったのか。アヤツはこれを縫い合わせて纏っておったのだな」
　どちらともなく白い溜息をついた。
　遠仁は――魂は既に弔った。
　後は、雪解けとともに尸忌に召していただこう。