借り　９

　視界の端、右手の桟敷でちょっとした騒ぎが起こっているのに気付いた。
　ふと動いた蓮角の視線が釘付けになったのを見て、俺も視線を巡らせる。
　一斉に出口へと流れる人波に逆らって、こちらへ手を伸ばす者があった。
　鳰だ。
　言葉にならない声を上げて、雎鳩に取り押さえられている。
　必死の表情でこちらに何か言わんとしているが、鳰には舌が無い。
　それを見た蓮角が顔色を失っていた。

「入江か……？」

　雎鳩が振り向いて蓮角を睨んだ。
「何をスッ惚けたことを言ってるの？　この子はあんたが捨てた子よ！」
「お主、何を……アイツは遠仁に喰われて……」
　蓮角の目が俺に移った。
「そうか、だから父上は貴様を追うなと……」
「はっ！　つまりは、鵠殿は、蓮角殿が俺から丹をえぐり出すより、俺が集めた肉で贄を完全にして奉ずる方が確実だと思うたのだな！」
　俺が嗤(わら)ってやると、蓮角の血走った目がギロリと射た。

「蓮角殿より、俺の仕事の方が信用できると！　鵠殿はそう思われたのよ！　だから、お主は贄の肉を掴まされたのだ！」　
「世迷言を申すな！　跡継ぎの俺を差し置いて、父上が、

たかが

捨て駒の先鋒ごときに期待をするなど、あるわけがない！」

　蓮角は髪を乱し、口角泡を飛ばして狂ったように怒鳴り散らすと、舞台の上に躍り上がった。見物客は皆散り散りに逃げ去り、天覧の桟敷には数人の臣どもがいて、腰を抜かしたまま成り行きを見守っている。桟敷にいるのは、鳰と雎鳩、波武、鸞のみとなっていた。

　俺は懐から鴻を引き抜いた。明らかに間合いの短い合口を見て、蓮角は鼻で笑って太刀を構える。
「大人しくしておれば、苦しまずに済むモノを……」
　舞台の周囲から青い光の玉が次々と浮かび上がる。
　一筋縄では行かぬとは思ったが……これは。

「波武！　鳰を連れて逃げろ！　喰われる！」
「解っておる！」
　波武は暴れて嫌がる鳰の襟首を咥えて背中に放り投げた。ここに居ると、足手まといだから！　と雎鳩も口添えして鳰を宥(なだ)めて送り出す。
　蓮角の手が翻り、青い光の玉が一斉に鳰らに襲い掛かる。

　させるか！

　俺が左掌を向けた。
　丹い光が吸い込み始めた時に、蓮角の太刀が降ってくる。
「それは卑怯であるな！」
　鸞が蓮角の太刀を弾いた。遠仁を吸い込み終えた俺は、多々良を踏んだ蓮角に鴻(うかり)を向ける。太刀を構え直した蓮角が、じりじりと間合いを図った。
「……ふっ。捨てたわけでは無い」
　蓮角は口端を歪めて言った。
「その証拠に、アレはアレで役に立った」　
「贄になったのが、役に立ったというのか？　血の通った者の言うこととは思えぬ」
「そもそも、俺には

必要のないモノ

だ」
「俺には、

必要な者

だがな！」
　隙をついて鴻で薙ぎ払った。
　届かないと見た間合いで刃が風を切り、蓮角が舌打ちをして身を翻した。
「何か仕込んでいるな」
「縁切りの神に宿っていただいた」
「ほう。

ただ

では無いということだな」
　唇を舐めて笑むと、蓮角は刃を閃かせて挑んできた。