釣瓶　１

　一つ、疑問が残ってしまった。

　目覚めた都は、また一段と忘我の度合いが深まってしまい、真面(まとも)に会話が成立しなくなってしまった。結局、入江の相手、鳰の父親であった「類稀なる舞手」というのが誰なのか分からなくなってしまったのだ。
　鳰が生まれる前、というと、俺が隊の予備練に居た頃で、まだ鷹鸇にも出会う前の話になる。かように昔の話となると流石にわからぬ。直接の師匠故の身贔屓とも言えるが、俺としては鷹鸇以上の舞手というと、なかなか思いつかない。且つては居たのだろうか？　とすれば、誰だったのであろう。

　雎鳩に聞けば良いか。どうせ、いずれ城下に戻るのだ。

「企鵝(きが)が着いたぞ！」
　屋代の者に呼ばれ、俺は腰を上げた。
　１週間なんて、あっと言う間だったな。

　屋代の入り口まで出ると、もう、鸞が企鵝の傍にまとわりつきながら荷下ろしを手伝っていた。企鵝は俺の顔を見ると、ニコリと笑って右手を上げて挨拶した。
「久しいな。親父殿の加減はどうか？」
「おう！　お気遣い痛み入る。大分調子はいいようだぞ。今回は、主らを拾って帰るので私だけ来たんだ」
　そう言って片目をバッチンと瞑った。
　企鵝の愛嬌にも慣れた。俺は苦笑を返した。
「それは申し訳ないことをしたな。ここに来るのは寂しかっただろう？」
「そうよー。独りは寂しくてなぁー、昨夜は馬を抱えて寝たわー」
　企鵝は大袈裟に自分の肩を抱いて見せてから、ゲラゲラと大笑いした。

「白雀の首尾はどうだ？　上々と言ったところか？」
「うん。半分、……かな」
「でもまぁ、

あの

都様相手に、なら、いい方ではないか」
　企鵝は青菜を積んだ木箱を持ち上げて、屋代の厨房係に渡した。チョロチョロ走り回って、積み荷を引っ張っている鸞を見て目を細める。
「あれは、弟なのか？」
「あ？　ああ……」
「……歳の離れた兄弟は、可愛いよなぁ」
「企鵝殿……？」
　企鵝は一瞬俯くと、キッパリと顔を上げた。
「湿っぽくなってしまうがな、……私にも弟がいたんだ。もう、何年前になるか……冬に、肺病ををこじらせてな……」
「それは……気の毒に」
「……都様に、……爪を取られそうになった」
「………」
　俺は、ハッと企鵝の横顔を見た。
　企鵝の目は、屋代の拝殿の方をとらえていた。
「亡骸を損なわず全き姿のまま弔ってやらねば、弟は遠仁になってしまう。……それは、必死だったさ。いくら遠仁になっても影向(ようごう)様は召してくださる。それを知っていても、気分の良いものではないよ」　
　都の存在は、土地の者にとっては迷惑以外の何者でもなかったのだ。
「大丈夫だ。都様には、代わりのものを受け取っていただいた。もう、他所の子の爪を欲しがることは無い」
　俺は、奥歯をグッと噛みしめて目を閉じた。
　
　今はただ、桜貝の花簪を胸に抱いて、繰り返し子守歌を口ずさむ媼……