伏魔の巣　８

　穏やかに座している鵠(くぐい)殿の周囲に暗黒の靄(もや)が立った。
「血の匂いに誘われて来たな」
　鵠殿は淡々と言った。
　この遠仁は……鵠殿には、折り込み済みのもの？
　とすると、鵠殿は……。

「『丹』の力が引き出せぬのであれば、

失敗

であるな。折角拾った命だが、仕方のない。せめて贄となりて我が眷族の一翼となれ」
　
　遠仁が、国主殿の……眷族？　

　黒い靄が掌を広げたように迫ってきた。
　これ……は、デカい。
　俺は自分の左手を押えた。
　熱い。
　熱い……火にあぶられるようだ。
　網の目の傷跡が次第に丹い光を帯びて、ぬらぬらと息吹を取り戻した。

　ほう、と、鵠殿が初めて表情を動かす。
　期待を込めた眼差しを向けて、それは愉しそうにこちらを見つめている。

　俺は……どうしたらいいんだ。
　これを、喰うのか？
　さすれば、俺が何ができるようになってしまったのか
　披露してしまうことになる。
　そうしたら、俺はどうなるんだ？
　だがこのまま肉を喰われてしまったら、俺は遠仁になってしまう。
　鳰に肉を取り戻すことなど永久にできなくなる。
　どうすれば……。

「存分にふるまえよ。吾(われ)が殿(けつ)持ちをしてやろう」
　
　ぞわりと鳥肌が立った。
　死の瀬戸際で聞いた声だ。
　あの、獣の……。
　すぐ脇に降り立った気配は……。

　「え…………波武(はむ)？」