ましらの神　１２

「しかして、ソコなニンゲンに償わせるとして、どうとする？」
　渥の主が、目をぎょろつかせて俺を見た。
　胸に去来した一抹の疑問がソレに攫われて消えた。
「子女に、主のお子を産んでいただこう」
「しかし、ここにあっては、父が殺さんとする勢いぞ？」
「そこは、主の細君を害した神猿殿に、如何としていただこう」
　俺は神猿に視線を移した。神猿は目を細めた。
「ふむ。子女をかどわかせと言うのか」
「無事、出産が済んだら子女をお返しすればよいだろう？　確かカワウソの懐妊期間は二月ほどと心得るが」
「ああ……。春までには子女をお返し出来よう」
「禁を犯して立派な引き出を得たのだから、それなりの代償と納得していただこう」

　渥の主は、ふっと微笑んだ。
「さすが、私の術を破るだけあって知恵者だな。誠の名は何と申すのだ？」
「悪さをしないか？」
　一応確かめる。
「私と、我が子の命に誓っていたさぬよ」
「白雀と申す」
「うむ。我が眷属にも決して害をなさぬようにきっと戒(いまし)めておこう」
　そして俯き、顔を上げた時には先程の人の姿に戻っていた。
　俺の左腕を手に取り、袖で覆った手で撫でる。
　獺に噛まれた傷がみるみるとふさがった。
「では、私は子女にこれからの経緯を話してこよう」
　渥の主は、そう言って寝所の方へ足を向けたが、ふと思い出したように振り返る。
「白雀の前途に幸多きことを。……これも、私の術であるよ」

　獺が席を外してから、神猿が口を開いた。
「其の方が欲しがっていたモノ。乃公(おれ)の供物として養性していたらしいが、約束を果たしたので希望通り受け取るがよい」　
　そこへ猿の長がやってきて、俺に封をした甕を差し出した。
　木の上にあったのは、コレか？
　雪の上に甕を置いて封を切ると、ほんわりと良い香りが漂った。
　甕の中には、やや白濁した液体が入っている。

　ええ？　これって……。

「酒だ！　ましら酒か！」
　鸞が叫んだ。
――コレは己らが見つけたものだ。神に奉じるために養性(ようじょう)している
　それはつまり、己らが見つけた木の実を使って神に奉じる神酒を養情していると、そう言うことであったのか？　
　あまりのことに茫然とした。
「なんと……。俺は、……てっきり鳰の肉だとばかり」
　では、鳰の肉はあの木の別のところにあったのだろうか？
「ああ、いや！　主よ、ここであるよ！」
　鸞がいきなり甕の中に手を突っ込んだ。
　引っ張り出した手の内には、透明な膜に包まれた胆のようなものが握られている。　
「おお。それは、渥の主の細君が抱えておったものよ」
　神猿の言葉を継いで、長がキキッと言を添えた。
「酒の風味付になるかもと、沈めておったらしいぞ！」
　どうやら鳰の胆は、ましら酒に漬けられておったらしい。