乙女心と面目　１

　驚いた。
　子女に連れ込まれたところは、兵部大丞(ひょうぶたいじょう)の屋敷だった。兵部大丞といえば、いわば国の幕僚(ばくりょう)だ。かつての俺のいたところの頭(かしら)だ。
　国主殿の館ほどではないにせよ、広い敷地を延々と歩かされて、俺は一つの部屋へ通された。

　殺風景な板の間だった。
　客人に茶を供する小部屋のようだ。正面に円形の窓が切ってあり、奥の庭が借景となって映る。宵闇の薄明かりに青紅葉が揺れていた。

　その窓を背負うようにして座っていた人影が、こちらに命じた。
「笠を脱ぎなさい、白雀(はくじゃく)」
　いきなり名前を言われて、ビクッと肩が震えた。
「大丈夫。人払いはしてあります」
　重ねて言われて、恐る恐る笠を脱いだ。
「ふむ……。顔を上げていいわよ」
　先程、俺を馬車に押し込んだ桃色の着物を着た娘……。
　意志の強そうな目元に、紅をひいて口端に力を込めた表情は、さながら戦の女神のような凛々しさだ。
　初めて見る顔だ。
　いきなり名前を呼ばれた理由がわからない。

「こういうのが好みだったんだ……」
　いきなり小さく呟かれた。
「は？」
　思わず怪訝な顔をして聞き返してしまった。
「妾(わらわ)は雎鳩(しょきゅう)という。大丞の娘である」
「は！」
　その場にかしこまって頭を下げる。
「あー、だから、頭上げていいって！」
　見れば雎鳩は胡坐をかいて、顔の前でパタパタと右手を振っていた。
　おおよそ高貴の子女という風情ではない。
　俺は目をパチクリさせた。

「あのね、あんまり堅苦しいの好きじゃないのよ」
「えっ？」
「あんた、面白いことになってるわよ。『白雀が遠仁になって城下に祟りを成しに来た』ってさ」
「俺が？　遠仁？」
「そーそー」
　雎鳩は口角をあげてニンマリと笑った。
「ところがその実、白雀は『丹』の力で遠仁を喰えるようになった、ってね」
「…………」
　俺は無言で雎鳩を見つめた。
　このお方は、どこまで何を知っているんだ？