乙女心と面目　４

「そも、戦場で屍を喰らおうとする犬は沢山いる。お前らはそれらを見分けておるのか？　同じ犬だとよく解るなぁ」
「五月蠅い！　では違うという根拠はあるのか？」
「同じという根拠もないなぁ？」

　いきなり横面を張られた。
　咄嗟に受け身を取る間もなく、阿比は横ざまにとんだ。

「舐めるなよ！　こちらは面目を掛けて白雀(はくじゃく)を追っているのだ！　戦場で主が白雀と面識があること！　かつて白雀が施療していた梟(きょう)殿の施療院に、主が出入りしていたこともこちらは承知している！　遠仁に味方したとて、良いことなど一つもないぞ！」

――まぁ、それは、重々承知しておる。
　阿比は張られた頬を拭った。口の端が切れたようだ。
――コヤツ、『謳い』相手に何を言っておるのやら。
――「蛙に水練」という言い回しを知らぬのか？　

　呆れが顔に出たようだ。男は益々激高した。
「莫迦にしおってからに！　鵠(くぐい)様を襲った白雀が一体何を企んでおったのか、主は知っておるのであろう！　お前ら！　コヤツを少々小突きまわしてやれ！」
　後ろに控えていた徒組の２人が、持っていた棍(こん)を構えた。

――おいおい。あんなもので小突きまわされたら、命がいくつあっても足らぬわ。

　男たちを見据えた阿比は、スッと息を吸い込んだ。
「掛けまくも畏(かしこ)き久生(くう)　鸞(らん)　よ！　いざ召し給(たま)えよ！」
　突如唱えられた阿比の祝詞(のりと)に、男たちがギョッとして一瞬動きを止めた。
「主……今、何を唱えた？」
「さて、な……」

　周囲の空気がシンと冷えた。

「久しぶりに名指しで呼ばれたと思うたが、なんじゃ？　ここは、薄暗うて陰気であるの」
　部屋の隅が薄ぼんやりと明るくなり、袴に薄物を羽織った少女が浮かび上がった。
「なっ、何奴！」
　徒組の男たちが棍を構え直す。
　
　少女は、あら、と男たちに向き直った。
　薄物の羽織を透かしてふくらみかけの胸が見える。
　動揺する男たちに、可愛らしく尼削ぎの髪を揺らして微笑んだ。

「妾(わらわ)は久生(くう)じゃ」
「は……なんと。『謳い』は死期を悟って『久生』を召したのか」
　男は、顔にひきつった笑顔を貼り付けた。
「おや、其方(そち)らは何じゃ？　その大きな棒で何をしようとしておったのじゃ？」

　少女はニコニコと笑顔と浮かべながら一歩前に出た。

「ほう。妾の贔屓になんぞしようと企んでおったのか」
　そぐわぬ場に現れた見目麗しい少女は、美しいが故に不気味な凄みを湛えていた。相手が人ならぬ者であることもあって、男たちはだんだんと退いていく。
「久生は、逝く者の魂を召すとな？　其方ら、少し考え違いをしておるような……」

　また少し、少女は歩みを進めた。

「水菓子は熟して木から離れたものも美味であるがの、一番の美味はのぅ……吾(あ)が手でもいだ

採りたて

よ」
　
　少女は赤い舌を出してチロリと舌なめずりをすると、ニッコリ笑った。