汲めども尽きぬ　６

　丁度よい。俺は懐の銀に触れた。雎鳩(しょきゅう)から法外な賃金と餞別を賄(まかな)われていた。先の村では刀泥棒を退治た謝礼も戴いていた。細かい路銀が尽きてきていたので、ここで両替でもしておこう。　

　賑わっている店先の敷居を跨ぐと、早速と揉み手をした男が寄ってきた。
「これは旦那、如何様な御用で」
「両替を頼む」
「はっ！　ではこちらで」
　いくつか仕切った桟敷に案内される。
　包帯で覆った左腕が熱い。
　どういうわけかこの店には青白い玉の状態の遠仁が飛び回っている。さりげなく目で追うと、せわしなく店を出入りしている風だ。無意識に、鸞を抱き寄せた。鸞が、解っている、という印に俺の衣の裾を引いた。

「旦那は奥方連れで湯治でございますか。羽振りの良いことで。して、両替の品をこちらに」
　と、男が皿を取り出したので、懐の丁銀(ちょうぎん)を乗せた。男は眼鏡で刻印を確認して、城下のモノですな、と頷いた。
「ええー……今の相場ですと……」
　と計りに載せて算盤をはじく。
　これで、と数字を見せる。
「いや、全部崩す気は無い。その三分の一程でよい」
「ああそれでは、ここは分銀に両替して……」
　男は再びパチパチと算盤をはじいた。
　全部を銭にしてしまったら取りまわししにくくて仕様がない。
「では、かようなことでは？」
　やっと現実的な数字が出てきた。俺はそれで手を打つことにした。

「麗しい御内儀を連れて、どこぞの店の若旦那様でしょうかな？　ここの湯は気に入られましたかな」
　男が軽口をたたきながら銭を勘定している間に、ふと人影が寄ってきた。
「さても商家の若旦那がこないな傷物であるものか」
　鈴を振るような声が響く。整って陶器のように白い顔。黒々とした髪は結い上げられてビラビラの簪が挿頭(かざ)してある。年の頃は鸞とあまり変わらぬ風に見える子女が、草花刺繍の見事な朱の衣を纏って立っていた。
　人形(ひんな)と言っていたか……。この者が、琴弾様であるな。
　チラリと見上げた俺と目が合った。
　美しく、澄んだ瞳である。
　俺の左腕にとっては、熱の塊が近寄ってきたような様だ。何を素材にして創り上げた人造人間であるのか。
　鸞が、俺の右腕をぎゅっと掴んだ。そうか、コヤツか……。

「こんな年増を連れ歩くとは、物好きな」
　琴弾は袖で口元を隠すと、笑いを含んだ声で鸞を流し見た。
　見なくても解る。鸞の怒気がメラリと上がった。
「たかが作り物風情に言われとうないわ」
「ふん。ソチには用は無い！　其処な男子に話があるのよ」
　袖を下ろした向こうにあった薄い唇は、両端が三日月のように引きあがっていた。
「切願を立てておるような。我を働かせる気は無いか？　頼もしい力になろうぞ」
　コヤツ、自分が何を言っているのか解っているのか？