千里香　２

　自分でかじりついておきながらこちらが叱られるのは、今一つ納得がいかぬ。
　剃りたての頬に触れながら、剃り残しがないことを確認した。　
　さほど濃い方でも無いと思うのだがなぁ。

　昼下がりの人もまばらな湯屋で、ゆったり浸かりながら先程の鸞の科白(せりふ)を思い起こした。

――主はどうにもならんと解っておる

　あれも、失言といえば失言か。「どうにもならん」とは「何が起きても大したことにはならん」ということか。俺が獺(だつ)に喉をつぶされた時も、「大丈夫か」の一言で傷の具合も確認せずに終いだった。

――丹は不死不滅の妙薬でもある

　梟の言であったか。蓮角にも言われたな。深い損傷には力を発揮するが、たかが怪我程度には反応しない……ということなのだろうか。

――人間はそもそも『丹』の意味をはき違えておるからな

　これも確か、鸞であった。丹の効は不死不滅ではないということなのか？　遠仁を喰うことと関係があるのかもしれぬが……。

　そして、神猿(まさる)に言われた、
――今回はその身分に免じて、互いに収めるとしよう

　一番の謎だ。神格の諍いを収める身分とは何だ？
　鸞に訊いて、答えるだろうか。
　俺は、仙丹を埋め込まれた死にぞこない以上に、何があるというのだ？

　そして、未だに判らぬ夜光杯の行方。多分、城下であろうと見当を付けてはいるが。

　それに……。
　人はいずれ死ぬ。俺が、鸞や波武に喰われたとて何とも思わぬが、ヤツら、鳰に対して良からぬことを考えているような気がしてならぬ。　　

――儀はまだ終わっておらぬ

　だから、俺に協力しているのだろう？　贄である鳰を全き姿にする為に……。
「はぁ……」
　思わず溜息が出た。
　いずれの答えも、鳰が人の姿を取り戻すまでわからぬような気がした。

　今手元にあるのは、影向から賜った「喉笛」、雀鷂(つみ)が抱えていた「皮膚」、ましら酒に浸かっていた「胆」、そして、琴弾が抱えていた「神経」。どれをしても、まだ人の姿には遠い。

「おや、ここに居られましたか」
　聞き覚えのある声に、我に返った。
　声の主は、猿子である。
　俺は、傍に誰がおるのかも気付かずに考え込んでいたと見える。
　猿子はそばにより、俺以外には届かぬ程の小声で呟いた。
「琴弾様がおらぬようになったと、……巷はその話で持ち切りでございますよ。両替屋は何があったか知らぬ損ぜぬで通しておりますが、飛び交う遠仁がめっきり減ったことといい、貴方様でございますな」
　俺は無言で視線だけ返した。
「御安心ください。他言はいたしませぬよ。久生に愛でられているお方、きっと仔細がお有りなのでしょう」
　愛でる……にしては、かなり特殊であるがな。
　俺は目を閉じて嘆息した。
「その力を以って、一つ、助けていただきたいことがございます。お話を聞いて戴けませぬか」
　俺は再び視線を猿子に向けた。
　猿子は思いつめた顔をして、遥か一点を見つめていた。