爪紅　１０

　背後で人の気配がした。
　俺と鸞は、ハッとして振り返った。

　拝殿の入口に立っていたのは、屋代の『謳い』である鶆(らい)であった。
「かくなれば、我の知りうる顛末を総てお話せねばなるまいな」
　深く溜息をついた鶆は、俺と鸞に円座を勧めて、自らは湖沼に面した側に腰を落ち着けた。

　雪は、いつの間にやらやんでいたが、湖沼には雪の塊がチラホラと浮いている。

「さても、何処から語ったものやら……」
　
　都の商家は城下でも有数の呉服問屋である。
　主(あるじ)と少なからぬ子女を設け、遅くに出来た末娘が入江であった。
　入江は、ある年の新嘗祭で奉納舞楽を観覧し、類稀(たぐいまれ)なる舞手であった男と恋に落ちた。身分違いの恋であったが、入江は大事にされ翌年には子に恵まれた。
　しかし、世の人は口さがないもので、婚外子を設けた入江への風当たりは強かった。そこで、商家の主は湖沼の別荘へ入江とその子を住まわせることにした。
　都は、城下と別荘を行き来して入江の面倒を見ていたが、その頃には男は影をすっかりと潜めてしまった。多忙の身では、なかなか城下を離れることは出来ぬであろうと、入江は諦めていたようである。ただ、授かった子どもを大事にしようと、それに一念を注いでいるようであった。

　入江が湖沼に移って初めての冬、入江とその子は忽然とその姿を消した。お付きの侍女も傍用人も誰一人気づかぬ内に、居室はもぬけの殻になっていた。

　何せ雪深い冬のこと。城下まで「入江行方知れず」の報が届くには時間を要した。知らせを聞いた都が、取るものをとりあえず湖沼の別荘に駆けつけたころには、もう春であった。家人と共に、必死の思いで入江を捜索した。
　その取り乱した様が「物狂い」の噂を呼んだ。

　そんなある日、湖沼に水死体が上がった。だいぶ水に浸かっていたせいで男女の別も解らぬ始末であったが、腕に子どもを抱いていた。
　それが入江だという確証は何もない。
　腐り崩れた肉塊がその子であるという証左もない。
　だが、それから都は完全に狂いはてた。
　水死体のぶよぶよに崩れた指先から爪を剥ぎ取り、入江が好きだった桜貝に見立てて集め始めた。
　屋代に入りびたり、『謳い』に弔われるために連れてこられた遺体を吟味し、子どもとあればその爪を欲しがった。
　城下の商家は都を気味悪がり、湖沼へ迎えを寄こさなくなった。
　歳を経り、狂態が恍惚の域に入っても、一線を引いて都の世話を厭う様を隠さなくなった。

「では、今、都様のお世話をしているのは……」
　俺は、数年前から世話をしはじめたのだという侍女の顔を思い浮かべた。
「兵部大丞(たいじょう)様であるよ。確か、御子女様が入江様と懇意にされていたとかで」
　鶆の答えに、俺はハッと息をのんだ。
　思わぬ名が出てきた。
　此処で雎鳩(しょきゅう)とも繋がるとは思わなかった。
　
　どういう……ことなんだ？
　
　では、雎鳩は全て知っていて、俺を巻き込んだのか。