水上の蛍　３

　俺自身、縁結びの願掛けなどというものには、縁がなかった。生活の大部分は己の仕事が占めていたので、そも、異性がどうこうなど構う暇がなかったのだ。経験がない訳でもないのだが関係性が続かないのが常で、執着がないのか淡白なのか。自分のことはよく解らぬものだ。

　かようなわけで、庵の周りに垂れている夥しい数の願掛けの赤い帯の群れを目にした時、言いようのない仄暗さを感じ、足がすくんだ。周辺の木にさえ赤い帯が揺れている。長年蓄積した赤い帯には、くすんだり千切れたりした襤褸(ぼろ)切れ同様のものも在って、闇の深い情念すら感じる。

「これは……『思い』だけは自由でありたいという女子(おなご)の願いなのよ。ドン引かないで、健気で愛(う)い奴と思いなさいな」
俺の気配で察した雎鳩(しょきゅう)が苦笑まじりに言った。

　雎鳩も、以前来たことがあると言ったか……。
　やはり、願をかけたのであろうか。

　庵の正面に回ると、庵に向かって蹲っている小さな背中が見えた。
　先客の子女であろう。従者は連れず独りであった。
　庵の正面にある池とは、思っていたよりも大分広いものだ。木々の陰に沈み、静かに青鈍色の水面を晒している。生き物の気配も無く光を返さぬ様は、池の深さを感じさせて背筋がゾワリとした。

　先客の祈りを妨げぬように、静かに控えていたが、やがて振り向いた子女と目が合ってしまった。
「あ……兵部の………雎鳩様では」
　落ち着いた鶸(ひわ)色の衣を纏った子女は、儚げで大人しい印象だった。
「これは、邪魔をいたしました。烏衣(うい)様」
　扇で顔を隠しながら丁寧に挨拶を返す雎鳩は、先刻とは別人だ。
「先日は大変な目に会われましたな。心よりお見舞い申し上げる」
　烏衣は眉を曇らせて僅かに頭を下げた。交喙(いすか)との顛末のことを言っているのであろうと察した。雎鳩は、お気遣い痛み入ります、と丁寧に頭を垂れた。
「今時碌な男を紹介されぬ。家柄だの釣り合いだの、正直うんざりであるよ」
「まぁ、妾と同じでありまするな。かくなる上は、逆玉の輿を狙う下位の男の方が活き活きとして選び甲斐があるやもしれませぬ。安穏と世襲にすがる者は面白味に欠けまする」
「あら、雎鳩様、大胆なことを。まぁ、こちらが上位となればなかなか断れぬであろうし、障りと言えば親の顔色くらい。それを覆す逸品たれば後は

相性

くらいのものでござりましょう」
　女子同士というのは結構凄まじいことを話題にするものなのだな。
　俺は面の下で冷汗をかいた。