隣の花色　１３

　どうやら雑魚は総て打ち負かしたようである。
　鸞は、反対の手に持っていた青白い玉を俺に放った。
　俺の左手がむさぼるように丹い炎をあげて玉を飲みこみ、やっと、俺の左腕は納まった。
　鸞に呼び出されて、そろそろと下りてきた噪天は、血まみれの玉を遠巻きにして眺めた。

「喰えよ。採り立てだ。美味いぞ」
　鸞はニッコリと微笑んで、噪天に玉を差し出した。
　今回は弾かずに肉に肘まで突っ込んで探り採ったと見える。
　腕を伝ってボタボタと垂れる血が、その臭いが、鸞の笑顔と相反してその凄惨さにさらなる凄みを加える。
「先輩……これって……、生身から取り出したモノでは」
「ああ、そうだが？」
　顔色を失くして動揺する噪天に、鸞は更に玉を突き出した。
「喰うてみよ。美味いぞ」
「我々久生は、肉から離れた魂を喰う者と……」
「誰が言うた？」
「え？」
「それは、誰がそんなことを言うたのだ？」
「え……あ……鸛鵲(かんじゃく)が………」
「嘘っぱちじゃ」
「ええ？」
「本当に美味いのは我が手で

もいだ

採りたてじゃ」
「…………」
「ヒトは、我らが勝手にもがぬようにと『謳い』を立てて契約したのじゃ」
「…………」
「ほれ、一口喰うてみろよ」
　屈託のない鸞の笑顔に、噪天は茫然としたまま手を差し出した。
　手にした玉に付いた血を厭わし気に拭うと、クンクン匂いを嗅ぐ。
　鸞がニコニコと見守るなか、そうッと口を開いてシャクっと嚙り付いた。
　
　噪天が目を見開く。
　そのままの顔で玉を見下ろし、ゴクリと喉を鳴らすと夢中でかぶり付き始めた。

　ああ……。俺はただただ、見守るしかない。

　噪天は、あっと言う間に食べつくすと己の指まで舐め始めた。
「な？　美味かったろう？」
　鸞は愛おしそうに噪天を見た。

「では、苦しめ」

「！」
「お前のまわりは、そう……その美味いものでいっぱいだ。手を伸ばせば喰える。だが、手を出したら最後、お前は屋代の久生という安穏たる生活を手放さねばならぬ」
　噪天は地獄に突き落とされたかのような顔をした。
「先輩……は、私を…………謀ったのか？」
「いや、そうではない」
　鸞は穏やかに言った。
「そもそも久生は何であるかを教えたまでよ。己を律することが出来て初めて、

一人前

ということであるよ」