銀花　１

　しばらく、鳰を交えたゆったりした時間を満喫した後、俺はまた出かける準備を始めた。
　俺が出ている間、鳰は耳をつけてもらうらしい。
　その上で阿比が琵琶を教えるのだという。
（今まで梟殿が作ってくれた感覚器で音を拾っていたのですが、耳が付いたらそれで音が聞こえるようになるのですね！　楽しみなような怖いような……）
　梟の話だと、耳からとらえる音に慣れるのには大変な時間を要する可能性があるようだ。それについても説明されているだろうに、臆する様子が無い。
　俺が戻ってくるまでにどうなっているのだろう。
　想像もつかない。
（白雀殿の声を生で聞けるようになるのですよ。わー、どんなお声なんだろう）
　そうワクワクされても困るのだが……。予想外だったら申し訳ない。

　今回も、鸞が一緒について行く、と、準備を始めた。
「先般も、吾が役に立ったであろう！　初日に誓いも立てたしな！」
　やっぱりアレはそういう意味であったのか。
　俺は相変わらず「食いもの」認定らしい。

「湖畔は寒いと聞くぞ。装備を整えていけ」
　阿比に言われて、しっかり防寒具を準備した。
　これならどんな空っ風に吹かれても大丈夫だ！
　自信を持って旅立ったのだが……。

「聞いてないぞ！　なんだ？　このドカ雪はっ！」
　俺は別荘地手前の宿で、身動きが取れなくなっていた。
　同じ防寒具でも雪に対するそれは防水効果も無ければ意味がない。雪にハマらない装備も必要になる。
「まぁ、施療院周囲は冬でも雪は降らぬからなぁ」
　鸞は呑気に火鉢にあたっている。
　例え雪用の防寒具を揃えたとしても、徒(かち)では遭難する、と宿屋の女将に止められていた。知らなかったこととはいえ、冬という季節を舐めていた。
　だが、ここまで来て引き返すのは口惜しい。
　何か方はないモノかと、昼間、飯屋で他の旅人風情の者に声を掛けたりしてみたが、そもそも雪深い別荘地なんぞにいく者はいない。
　屋敷と取引のある者も引き当てられなかった。

　いよいよ万事休すかと思っていたところ、たまたま飯屋に居た商人風の娘に声を掛けられた。
「主ら、何故、湖沼へ行きたいのだ？」
「探し人がおるのだ」
「ほう……」
　娘はそう言うと、俺の姿を上から下まで眺めた。
「主、体力には自信があるか？」
「雪は慣れぬ故、思うさま動けるか些か自信はないが、以前は兵として隊にいた経験がある。平均以上の体力はあるつもりだ」
「ふむ」
　娘は腕組みしてから頷いた。
「よし。分かった。主を雇おう。我は企鵝(きが)という。湖沼の屋代に食料などを運んでおる。実は父が腰を

いわして

な、同行できぬ故男手をいかにしようかと迷うておったところだったのよ」