銀花　３

　陽が上ると見事なまでの快晴だった。雪の照り返しが眩しい。
「笠越に見ないと、目をやられるよ」
　と、企鵝(きが)は俺の笠をいじって目深に被せた。鸞も慌ててそれに倣う。橇に荷を積んで菰を被せ、縄でしっかりと固定してから企鵝は積み荷によじ登った。
「え？　この上に乗るのか？」
「馬のケツを見るのが趣味なら下におればよい」
　ああ、そうか。馬が大きいから橇の前に立っただけでは前が見えぬのだな。俺は納得して企鵝の後に続いた。鸞は後ろからよじ登り、つくねんと腰掛けた。

「ええと、白雀か？　そっちのお子が鸞な？　橇が跳ねたら落ちるからな、腰ひもを荷綱のどこかに括っておけよ。あと、冷えるからな、御不浄が要りようなら早々に言えよ」
　企鵝は、ニカッと笑うと手綱を振って馬に歩みを促した。

「白雀は、城下から来たのか？」
　ひと山越えて宿が見えなくなってから、企鵝が話しかけてきた。
「あ……いや、西の施療院からだ。城下の隊にいたのは１年以上前だ」
「おや、先の戦の後退役なさったか。……ケガか？」
「……あ、ああ」
　戸惑いがちに返答したので、企鵝は、立ち入って済まぬ、と謝った。
「その、湖沼の別荘地に退役した方もおられてな、もしかすると探し人はそれかと思うたのだ」
「いや……そうでは無くてだな。物狂いの件だ」
「ほう……」
　企鵝は目を見張って俺の顔を見た。
「身元を探っておる子がおってな、縁者かもしれぬと思うて……一度会うてみたいのだ」
「ふむ」
　企鵝は前を向いて溜息をつく。
「その子は、いくつだ？」
「１４と聞いた」
「さようか……。まぁ、聞いてみぬと解らぬが……聞ければよいがな」
　歯切れの悪い返事。企鵝は、狂女を知っておるとみえる。

　何かを振り切るように首を振った企鵝は、顔を上げた。
「主、怖い話は平気か？」
「怖い？　……まぁ、色々あるとは思うが、どういう怖い話なのだ？」
　企鵝は、ニヤリと笑った。
「今夜泊る峠の辺りにな、出るのよ。……幽霊が」