餓鬼の飯　２

　翌日、鸞はまだ帰らなかった。俺は独りで精鋭たちの部屋へ出向いた。勿論、ちゃんと女装して、だ。
　部屋の戸を開けると、３人が寄って集って魚虎(ぎょこ)に顛末を話して聞かせているところであった。
「これで、私も良い武勇伝が出来たわ」
　翡翠が胸の前で手を握り合わせて満足気に微笑んでいる。
「婿殿もさぞかし鼻が高かろう」
　太刀の手入れをしながら鶹(りゅう)が話を継いだ。婿殿？　俺は目をパチクリさせる。
「この秋にね、翡翠の許嫁殿の任期が開けるのよ」
　魚虎がニコニコしながら言った。許嫁？　俺は翡翠を穴のあくほど見つめた。
「そしたらねー、新嘗祭に合わせて祝言を挙げるんですって」
　水恋が羨ましそうに上目で翡翠を見やった。
「お……おう、左様でございマスカ」
　余りのことに俺はしどろもどろな答えを返した。
　やだー、鶉ちゃん、なにキョドってんのよ！　と水恋が俺をどやしつける。
「雎鳩様の精鋭隊もそれまでの期限付きなのだ」
　鶹がこちらを見て頷いた。
　そうだったのか……。
　雎鳩は、この秋で決着をつけようというのか？
　鳰の肉はあと、４っつ。その内、雎鳩の中の遠仁と蓮角がそれぞれ１つ持っているとして、あと２つ。
　そして、夜光杯。
　ああ、そういえば鷹鸇の屋敷の地下は、まだ探索しておらなんだが……。
「……ちゃん！　鶉(じゅん)ちゃん！」
「あ……」
「もー。考えこんじゃったら帰ってこないんだからー」
　気が付くと、水恋が腰に手を当てて頬をふくらましていた。
「御魂祭(おみたまさい)の準備！　手伝ってって言ってるのよ」
「はい。いいですよ」
　にっこり笑顔を返しながら、アレ？　ここ数年はいかにしておったか？　と頭の中が疑問符で埋まる。
　ああ、そうか。去年は、丁度沙羅の陵(みささぎ)に潜伏している時期であったし、その前の年は国境の護りを勤めていて夏には父母の元へ戻れなんだし、その前は……はて、覚えておらぬ。気づいたら秋で新嘗祭の準備をしておった。
　御魂祭とは、久生に召されて神となった祖先の魂と、その年に亡くなった新魂(あらたま)と、未だ山野を彷徨(さまよ)っている無縁の遠仁とを慰める祭のことである。
　８月の満月の夜に、餅を積みあげた高坏(たかつき)を２つ――こちらは先祖の魂と新魂に奉ずるもの――、握り飯を盛った盆を１つ――こちらは遠仁に捧げるもの――を準備し、魂を寄せる目印としてヤマユリの花を生けるのが習わしだ。「供物を食いに来たモノは魂が姿を借りたモノである」として、決して追い払ってはいけないとされている。俺の家は半農の田舎暮らしだったので、猿が握り飯を取りに来ていた。城下ではさすがに猿は来ないであろう。
「ヤマユリは、この日の為に庭に植えているから、あと、餅の準備がねー」
　そう言うと、水恋は魚虎に目配せした。
「あら、餅つきは任せて呉れてよいわよ」
　魚虎がニッコリ笑う。
「兵部大丞家の高坏、結構立派なのよぉ」
　翡翠が俺に笑いかけた。立派な高坏……ということは、丸める餅も量が多いと言うことなのだな。