玉の緒　１

　今年も暦の上で最後の月に入り、年を越える準備に何かと忙しない時期に入った。梟へは、あれ以来鵠からの呼び出しが来ない。
　俺と鸞は施療院の外回りと鳰の手伝いをする平和な日々を送っていた。
　波武、阿比だけでなく、俺らも鳰の周囲に常駐するようになったためか、遠仁の出現率は少なくなっているようであったが……。

「ねじゅみー！」

　厨から鳰の叫び声がした。裏口の外で薪を割っていた俺は、薪を握ったまま急ぎ屋の内に入った。鸞の方が先に駆け付けたようで、厨からドスンバタンと追いかけまわす足音がする。
　左腕がチリリと痛んで、俺は久しぶりの感覚に笑みを浮かべた。

　おいでなすったな。

　厨の出入り口から走り出てきたモノに向けて薪を投げつける。ゴスッと音を立てて薪はネズミの頭に見事命中した。まるまるとしたドブネズミだ。

「大丈夫だ。やっつけた！　始末をつけるまで鳰は廊下に出てくるなよ！」
　俺は腰に挟んでいた手ぬぐいでネズミの死骸を包み、ついでに床を拭った。
　あー、床がちと凹んだか……。
　厨から顔を覗かせた鸞が眉間に皺を寄せて俺を見た。
「遠仁だ。どこから入ったものか……」
「多分、流しの排水口からであろうな！　外を見てくる。網が外れておるかもしれぬ！」
　鸞は厨に引っ込み、勝手口から表へ出て行ったようだ。俺は手元に視線を戻すと、カチ割れたネズミの頭から青い玉を引き出して左手に握り込んだ。

「鳰？　怪我はしておらぬか？」
「おらぬよ」
　戸口からひょこッと顔を出した鳰は、ネズミの血で汚れた俺の手元を見て、ハッとして顔をひっこめた。始末をつけるまで出てくるなと言うたのに……。

「おい！　波武！　鳰を見ておけ！」
　廊下の奥に呼びかけると、チャッチャッと爪の音を立て、波武が灰色の毛を揺すりながらこちらへ走ってきた。
「御不浄くらいゆっくりさせろ」
「お主……人の厠を使うておったのか………」
「今頃気付いたのか？」
　いや、今はその話をする時ではない。
「どうやら、隙を付いたようだな……」　
　阿比は梟と出かけて留守であった。
　これから寒さが厳しくなると、また下からネズミが上がってくるかもしれず。久しぶりに洞穴に潜って遠仁をさらっておくか。