銀花　５

　夜。
　月影を返す雪は、辺りをぼんやりと照らしてほんのりと明るい。空気は刺すように冷たいのに、明かりは柔らかい。雪というのは、不思議なものだ。
　積み荷と馬を並べて風避けにして、その脇に３人が蹲れるだけの雪洞を掘る。入口に菰を被せた。幸い吹雪かなかったが、この調子なら明朝はうんと冷えると企鵝は言った。快晴の朝は殊の外冷えるのだそうだ。簡単に腹ごしらえをしてから、防寒具に埋もれるようにして雪洞に蹲った。
　明日は、いよいよ湖沼に着く。

――……ふん……ふふん……
　
　夜半。
　どれくらい眠った後だったか解らぬ。
　誰ぞの鼻歌に目が覚めた。
　一瞬鳰を思った。否、鳰であるわけが無いが…………。
　企鵝の……寝言では、ないな。目の前で顔を俯けて寝入っている企鵝は、穏やかな寝息を立てている。
　では、これは……？　
　雪洞の菰をめくった。鼻歌が一層はっきりと耳に届いた。
　子守歌か……。

「白雀、どうした？」
　後ろから鸞が囁いた。
　鸞も、目が覚めたらしい。
「歌が、……聞こえる」
　鸞も、耳を澄ます。
　目を見開いて俺を見た。
「幽霊か？」
「いや、これは……遠仁だ」
　俺は左手を握り込んだ。左腕がジワジワと熱を持っている。
　鸞は首を傾げた。
「そうか？　お腐れの臭いはせぬぞ？」
「俺の左腕は、コイツは喰えると言っている」
　そっと、頭を突き出して左右を見る。
　先の立ち木の間で人影が動いた。
　僅かに左右に身体を揺らしながら、鼻歌で子守歌を奏でる長い垂髪の女子(おなご)……。雪の上を移動しているのに足音がしない。やはり、ヒトではないものであると知れる。
　俺は雪洞から這い出した。
「もし！」
　人影に声を掛ける。
　鸞が、何をしておる！　と慌てて俺の袖を引いた。
　俺は目顔でそれを制して、立ち上がった。
　人影が、女子が振り返る。企鵝の言うとおり、おくるみにくるまれた赤子らしきものを抱えていた。
「こんな夜更けに、何をしておられるのか？」
　俺が問うと、女子は首を傾げた。

――吾子が……泣くのでございます

「夜泣きか……切ないな。主は一人で見ておるのか」
　女子は、まぁ、と儚げに笑った。
　俺より幾分年下かと思われる若い女子だった。

――お優しい言葉を……ありがたく存じます
――生まれ落ちたばかりであるのに、毎夜毎夜
――何をそんなに悲しいことがあるのでございましょう
――このような小さな体で、何をか訴えたいことがあるのでしょうな

　腕の中の赤子に視線を落として、女子は優しく微笑んだ。

――貴殿も、我が子を抱かれますか？

　女子の言葉に、鸞が俺の袖を引きブルブルと顔を振る。
　解っておるわ。
「其方は、何故(なにゆえ)かような人里離れた山奥に居るのだ？　名は何と申すのか？」
　俺の問いに、女子はスンと真顔になった。

――はて……
――私は誰にございましょう