夏椿の森　９

　紗羅の森での数日の潜伏中に、城下で探りを入れる手筈を整えた。
　阿比の黒衣に身を包み、笠を深く被る。これで『謳い』に見えないこともない。いきなり琵琶を奏でるのは無理だが、基本の『謳い』の振りは覚えた。

「傷かくしの包帯は両腕に巻いておれ。あー、顔の傷はもう一本書いておいて誤魔化すか」
　阿比はそう言うと、花の汁で俺の顔に真一文字の線を書いた。
「ついでに目隠しして盲(めしい)たふりもしておくのはどうだ？」
「……ちと、設定を盛りすぎではないか？」
　何やら楽し気な阿比に、俺は些か引き気味だ。
　……んー、芝居の役者ではないのだがな。

「そも、俺と阿比殿との繋がりはあちらにバレてはおらぬのか？」
「バレるも何も、私は『謳い』だ。死人の出ない家などない。誰なりと繋がる」
「うーん……」
「逆を言えば、繋がっていたからどうだ、という話だ。まぁ、どちらかと言えば私は庶民担当だがな。名のある家のものは屋代を構える『謳い』を使う。貴殿の両親を送ったのは私ではないが、先の戦で私が従軍したのを知る者は、『もしや戦場で顔を見たか』くらいは憶測するであろうよ。ほれ、寒竹の杖でもついてヨボヨボした振りでもしておけ」
「いや、だから設定を増やすなと……」
　俺は押し付けられた杖と阿比を見比べた。
　ここにも鳰(にお)みたいなヤツがいる。

　午後遅くに、荷車の群れに紛れて城下への木戸をくぐった。
　阿比が馴染みの店で門付をしている間に、それとなく通りを見て市中の様子を探る。
　普段、警邏をしておる花鶏(あとり)たちなど、国主殿の命に面食らっておるやもしれぬな。俺をとらえるのに一体どんな口実が作られたものやら。俺が、「国主殿の眷族の遠仁を喰ったから」なんて言えるわけもないしな。手っ取り早いところで反逆罪とかか？　それとも俺が遠仁憑きだとでも吹かれたか？　

　おっと……。
　
　目の前を軽装騎馬隊が通りかかり、そのまま通り過ぎる。
　俺は笠の端を僅かに上げた。
　花鶏では……なかったな。
　ホッとして俯いたところで視界の外から声を掛けられた。

「そこな『謳い』。見かけぬ者であるな」