ましらの神　６

「獺(だつ)は毎夜のごとく我が娘の寝所へやってくる。ええと、蓮雀(れんじゃく)と言うたな。何をか用意がいるか？」
　御館様は、憔悴の色も濃い初老の男であった。普段であれば、威厳を纏った偉丈夫なのであろうが、ここしばらく子女のところへ夜這いに来る怪異の所為で、すっかりと生気を抜かれた様である。
「俺には用意は要らぬ。異形の婿殿に、美味い酒でも振舞ってやれ」
　眉間に皺を寄せて、御館様は、ぐうと唸った。
　この際、得体の知れない者であっても獺を何とかしてくれるのであったら、と藁にも縋る思いなのであろうな。流れ者の俺の提案に乗るなど、普通ではない。
　
　子女の寝所は渡りで繋がった館の離れに準備されてあった。もともと、この体(てい)であったらしい。俺は、渡りの下に控えて待つことにした。

　場所を確かめた後、俺は、猿を込めた籠を屋敷の庭の隅に持って行った。
「御館様が、約束を違えるとは思えぬが、俺に万が一のことが起こった場合のことを考えて、先に御前を放っておくからな。此処から、疾(と)くと群れに帰れ。俺には、御前の群れが抱えているらしい肉が要るのだ。俺の大事なヒトの身体の断片なのだ。御前を放つことが、その肉を得る条件だったのだがな、また、新たな引き換え条件が生じてしまった。煩わしいが、コレも約束。きっと、仕事を終えて、戻るから。群れの長(おさ)にはそう伝えてくれ」
　籠を開けると、猿は直ぐには動かず、戸惑うように俺の顔を見た。
「大丈夫。此処でくたばっては、俺も願を満たせぬ。きっと、戻るから安心して帰れ」
　それでも、猿はしばらくジッと俺を見ていたが、やがて、後ろを度々(たびたび)振り返りつつ屋敷の塀に登って姿を消した。

　空の籠を下げて戻って来ると、鸞が呆れ顔で待っていた。
「逃したのか？」
「ああ。俺の退路を断っておいた。これで俺は勝つしか無うなった」
「また出たよ！　主の予想外！」
「いう程か？」
　つい笑みが漏れた。
　久方ぶりの武者震いが来た。これが気持ちがいいと思うほどには、俺にも兵(つわもの)の血が残っている。
　渡りの下の雪をかき分けて、しっかりと茣蓙を敷いた。
　来た時は狙わない。帰りに挑む。程よく酒も回っていようから、きっと愉しく相手をしてくれることであろう。
　蓑笠をきっちり着こんで、俺は茣蓙の上に控えた。
　鸞がその隣に引っ付くようにして座った。

　館の方が静まって夜半にかかるかと言う頃、渡りを歩いてくる音がした。一歩一歩ゆっくりと踏みしめる度(たび)に軋む羽目板の音が、中程で止まった。
「ネズミがおる」
　落ち着いた低い声だった。俺は笠の端を傾げて、上目に相手を確認した。橡(つるばみ)色の袍を羽織った色白の男がこちらを見下ろしていた。黒目がちで愛嬌のある目元であるのに、顔全体の印象が剣呑に映るのは、造作のつり合いにしては大作りな口の所為だ。
「姫がお待ちであるからな。今は捨て置いてやる。帰りにゆるりと相手をしてやろう」
　笑いを含んだ声音で言うと、再び歩き出し子女の寝所へと入っていった。獺(だつ)を迎え入れた寝所の内から子女の嬌声が上がる。
　俺はシラッと鸞に目配せした。
「おい。濡れ場ぞ」
「酷いな、主！　吾(あ)を好き者みたいに言うなよ！」
　鸞は笠を差し上げてブスくれた顔を覗かせた。
「そうか？　先だってはヒトに無体を言いおって」
「吾にも、好みの様式というモノがある！」
　……知りたくもない。
　俺は腕を組んで目を閉じると、心を無にして異種格闘の睦み声をやり過ごすことにした。