神楽月　３

　麓の村は不気味に静かであった。冬前とは言え、収穫を終えて年を越える為の準備の時期で寒さに向けて住居の普請や祭など、どの集落もそこそこ賑わう頃合いのはずである。
　俺は村のまとめ役の住まいに一宿願い出て、いかような次第であるのかさりげなく探ることにした。

「兄さんたちは城下を出てどこへ向かうのかい？」
　囲炉裏の火を立てながら、疲労の色の濃い初老の男は問うてきた。
「老いた父のいる村へ戻ろうと。共に年を越せるのも後何回かという風情でありますので……」
「ほう。孝行者だねぇ。よい心がけだ」
　飯を半づきにして雑穀と混ぜて伸ばした餅をひっくりかえす。
「兄さんたちは奉公人かい？」
「はい。武家に奉公しております」
　男はチラリと壁に立てかけててある琵琶を不思議そうに見た。
「ああ、それは、父に頼まれたものでございます」
「なるほど……。ということは、兄さんたちは長物はお持ちでない」
　男はホッとしたように言った。
「え？　長物が何か？」
「峠を下る時に……会わなかったのだね」
　俺は鸞と顔を見合わせた。男は餅に味噌を塗りたててまた火に翳した。
「ここしばらく、峠に野盗らしきものが住み着いてなぁ……」
「野盗が？」
「此処は地方へ下る最初の集落であるからお武家も通る。野盗は……どうやら刃物が目的らしい。お武家ばかり襲うそうな。本来儂らのような民百姓には縁が無さそうであったのが、城下から物騒極まりないから吾らに何とかせいと命が下りた」
「なんと……相手は長物を狙うような悪党。いかな多勢と言えど危険極まりない」
　俺の言葉に、男はうんうんと頷いた。
「山狩りをしても見つからぬし、この話を聞いて我こそはというお武家様もいたが……翌朝には返り討ちで儚くなっておられるという始末。如何様にしたものかと、皆腐心しておるのだ」
　だから、村全体がお通夜のようであったのか。
　
　その夜の寝所で俺は鸞と枕を並べていた。先程の村の男の話がどうにも引っ掛かっていた。野盗がつかまらねば、気の毒なことに、この村の者はゆるりと新年を迎えることも出来ぬ。それに……
「明日……峠に登ろう」
「なんだ？　戻るのか？」
　鸞がチラリと目を向けた。
　おや、まだ寝ておらんかったのか。
「うむ。……あの野盗とやら、知り合いのような気がしてならぬのだ」
　刃物への執着――よもや、鷹鸇(ようせん)ではあるまいな。