ましらの神　５

　その晩、俺は猿の入った籠を抱えて、この宿の御館様の屋敷に呼ばれた。
　無論、鸞も一緒だ。

　怯えた様子の猿は、籠の中で小さく蹲っていた。確かに冬毛の整った美しい猿である。供せられた夕膳の一部を分け与えてやると、恐る恐る手を差し出した。右掌に梅の花のような形の黒いシミがある。
「可愛らしい印があるのだな」
　笑いかけると、猿はキョトキョトと目を動かしながら炙った干し魚を食べた。なかなか可愛らしい仕草をする。
「間に合ってよかった」
「だが……まぁ、随分と無茶な交換条件を出したものよ」
　隣で芋煮を突いていた鸞が溜息を付いた。
「言うとくがな、妖怪は遠仁とはわけが違うのだぞ？　近いものを言えば、縁結びだ。あの、鴻(うかり)の本体みたいなもんだからな？　吾の加勢も限定的なモノにならざるを得ぬ。あの時の鴻は遠仁に乗っ取られておったから吾でも対抗出来たがな、通常では判らぬぞ！　それに、……獺(だつ)とやら、相当質(たち)が悪そうだ！」
「ん？　なぜ鸞が知っておる？」
　俺は今度は猿に芋をやりながら訊いた。
「先程『謳い』に呼ばれたのは、その、獺の犠牲者の弔いよ！　どうやら得物をいたぶるのが趣味の輩(やから)らしい！」
「ふん。蓮角みたいなヤツだな」
「……蓮角？　いつぞや、主をしばき倒したヤツか？」
「ああ、そうだ」
　俺は鸞の方を見た。
　実は、獺を退治に参上したのが強者ばかりと聞いて、閃いたことがある。
「鸞よ、これから我らは贋の名前を使うぞ。鸞は、そうだな青繋がりで『鴗(そに)』とでも言うておけ。俺の名は『蓮雀(れんじゃく)』ということで良いな」
「どう言うことよ？」
　目をパチクリさせている鸞に、俺はニヤリと笑った。
「生きて帰ったものがおらぬから、これは俺の当て推量なのだが、……敵は強者(つわもの)の習性を心得ておると見える」
「強者の……習性とな？」
「ああ、多分、それを使って術でも使うたのよ。それが効かぬとあれば、きっと、ガチの白兵戦となろう。そうなれば俺の得意よ」
　俺とて闇雲な安請け合いをしたわけでは無い。後は、鴻(うかり)の切れ味があれば勝機はあると見た。