千里香　３

　猿子は、ここらの雪深い村々を主に回っている、と言った。冬場は遺体の傷みが遅いので遠仁に変化することも少なく、肉体的労に比べて精神的負担は軽いのであるが……と前置きをして語りだした。

「我の廻る村の一つに、絵師が移り住みました。竹林の美しい土地を探して当地に庵をむすんだらしいのですが、住まうようになってから怪異に見舞われておるのだそうです」
「怪異とな？」
「はい。当人から聞き及ぶに、夜になると訪(おとの)うモノがいる、と。始めは村人かと思うておったそうですが、どうやらそうではないらしい。夜休もうとすると現れるので、相手をしているうちに、病みやつれたような様になってしまったそうで。彼と付き合いのある刷り師から、何か人ではないモノに付き纏われているのではないかと相談を受けました」
「で、主は確かめたのか？」
「はい。当の絵師はソレをいささか面倒がりはすれども厭うほどではなく、相手が何であるか疑うようなこともないのです。何者かに化かされているのではないかと訝るほどで有りました。心配しているのは刷り師の方で、当の本人から相談が来たわけでは無いところでお察しなのでありますが……」
　俺の力は「妖(あやかし)退治」とは違うのだがな。とりあえず、鸞にそこらに当たりがあるかどうか聞いてみよう。
「ここから近いのか？」
「はい。この、奥の村でございますよ。刷り師というのは、この町の者であります」
　仮に妖の類だとしても、山中で誑(たぶら)かすと言えば、狐狸貉(こりむじな)のあたりであろう。
「さても、俺の範疇であるかはわからぬ。鸞にも聞いてから返事をさせていただこう」
「良いお返事を、お待ち申しておりますよ」
　猿子は恐縮して身を丸め、僅かに頭を下げた。
「それにしても、遠仁を召される側の腕は、大変な怪我をなさっておいでだったのですね」
　やはりそこは突っ込まれるよな。俺は苦笑した。
「ああ。治療した医術師からは、千切れかけておったと言われた」
「それは余程腕の良い医術師に当たられたのでございますな」
　猿子はそれ以上を詳細を聞こうとはしなかった。大なり小なり誰もが語れぬ仔細を抱えていることは、謳いである以上、重々承知なのであろう。