隣の花色　８

　翌日、鸛鵲(かんじゃく)に渡りをつけてもらい、捕り方の長に俺が見たことを伝えた。辻斬りを見た生還者というのが実は今まで一人もいなかったらしく、俺が持たらした情報はどれも初耳だったようだ。

「うっかり生還者を作ってしまったから、あちらも用心するかもしれぬな」
「吾が辻斬りだったら、……また其方を狙うぞ」
　鸞が不敵に笑った。
　奇遇だ。俺も同意だ。
　今頃相手は、俺を仕留め損ねたことを真赤になって悔しがっているだろう。捕り方には「明日の夜、罠をはる」と言われていた。
　ふむ。良い頃合いであろう。

　約束の晩、鸞は鳰の肉をまとめた荷をしっかり身体に括り付けた。
「ふと思ったのだがな、こんな

遠仁寄せ

を身に付けて夜の散歩なぞしておったら、入れ食いよな？」
「その時はその時よ。辻斬りはあっちに任せて俺は遠仁を喰うさ」
　宿屋の主人に仔細を話して玄関を開けてもらう。と、宿屋の店先の通りに噪天がニコニコして立っていた。鸞の顔が一気に険しくなる。
「汝(うぬ)、何しに来た？」
「手伝うことは無いかと思うて参ったぞ」
「無い！　帰れ！」
「お嬢ちゃんは死人が出た時にお願い致すので、屋代で待っておれ」
　２人それぞれに言葉を変えて「お引き取り下さい」と言われたので、噪天はプスンとむくれた。
「死人が出たら、直ぐ召せるぞ？　先日のように腐りかけでなければしくじらん。大丈夫だ」
「だからな？　吾も久生であるから！　２人も要らんわ」　
「えー？　先輩には遠仁が出たら喰うていただければよい」
「……吾にまずい方を喰わす気か？」
「時に荒事には花も必要かと」
　噪天の言葉を受けて、目の端に映っていた鸞の背が、ちょいと一回り程縮んだような気がした。
「花は間に合うておるわ！」
　あ、あー……。
　鸞の姿を確認して、俺は自分のこめかみを揉んだ。
噪天より２，３くらい年上の娘子に変化(へんげ)している。
「やだ……先輩、私よりカワイイ」
　噪天が口元を袖で隠して眉間を曇らせた。
　いや……鸞の女子の姿というのは、カワイイというよりも、凄みのある美形なのよな。
「と、言うわけで、回れ右じゃ。去(い)ね」
「なら、見守るだけならいかがか？」
　噪天は尚も食い下がる。どうにもついて行きたいようだ。
「後で泣きを見ても知らぬぞ」
　鸞はスッと目を細めた。
　俺の胆がすんと冷える。
　これは、

むしる

時の鸞の顔だ。
　許しを得たと思って無邪気に振舞う噪天との対比に、俺は嫌な予感がした。