銀花　８

　翌朝は企鵝(きが)の予言した通り冷え込んだ。未明の内から「寒さで目が醒めた」と言ってよいくらいに空気が凍えていた。

「昨夜は大丈夫だったか？」　
　目が覚めて一番に企鵝に心配されたが、此処でこうして生きているのだから恐れることは無いであろうに……。まぁ、気にしてくれていたのは有難い。
「慣れぬ橇での道行に疲れておったのだろうな。何も気付かずに寝入っておった」
　細かいことを説明するのは面倒だ。何食わぬ顔でシラを切った。

　馬に飼葉をやっている間に、こちらは火を立てて温かい粥を作って腹におさめる。
　後は湖畔へ下りていくだけだ、と、企鵝は言った。朝一には屋代に着いてしまうらしい。
「見通しが良いだけで大分違う。此度は天候に恵まれて良かったよ」
　でも、この天候ですら徒(かち)でというと相当難儀であったと思われる。本当に、企鵝に拾ってもらってよかった。
「大変助かった。俺らは約束通り屋代で下ろしてもらえればよい」
「ああ、わかった。さあ、此処から下りであるからな。しっかりつかまっておれよ」
　企鵝は屈託なく笑った。風体はさておき、気持ちのいい娘である。

　橇は、白銀の坂道を雪をかき分けて駆けていく。
　鸞は荷綱に捕まって歓声を上げた。
　青馬の巨体が躍るように雪を撥ね、橇がぐらりと揺れた。
　ふわりと尻が浮く。
「落ちるぞ！　舌を噛むなよ！」
　企鵝が笑い声をあげ、続いてドスンと着地した。
　反動でまた身体が跳ねる。
　これは面白い！　と鸞は大喜びだ。

「尻が……尻が痛い」
「あはははは！」
「次！　曲がるぞ！」
「えー！　ちょっと、ああっ！」
「ひゅー！　凄い凄い！　振り回される！」
「とっびまぁす！」
「……マジか！　わあぁ！！」
「ひゃっはー！！　たっのしーい！」
　俺は荷の上で熱い鉄板の上の豆みたいになっているのに、企鵝はどっちりと構えている。
　ああ、そうか、企鵝は……これに向いた体格であるのだな。
　目が回りそうになりながら、俺は必死に荷綱に捕まった。
　
　屋代の前に橇が着いた頃、鸞は、もう終わりか、とがっかりし、俺は言葉もなく尻を押さえて蹲っていた。