千里香　４

　して、また雪道である。
　新雪を踏み分けるわけでは無いのがまだマシだが、足場が悪いのには辟易する。全く、その絵師とやらは、何故にこんな辺鄙なところに居を構えることにしたのやら……。
　ああ、そうだ、竹であったか。

「よく解らぬが、縁があるなら行ってみよう。もしかすると『獺の術』で幸を引いたかもしれぬよ」
　鸞の一言で猿子の依頼を引き受けることにした。解決できる類のものかは行ってみなくてはわからぬと言い置いて、だが。

　雪道を歩きなれた風の猿子(ましこ)の後を、鸞と二人、ただただせっせとついて行く。夕暮れまでには村に着くらしい。絵師の庵はそこから幾分も離れていないという。
　やがて、視線の先に、こんもりと雪を被った竹林が見えてきた。道の両脇に竹垣が組んであり、垣の内は雪が掻いてある。ようやく人の気配のする道に辿り着いた。
「此処まで来ればじきである」
　先頭の猿子が振り向いた。
「村に入る前の道を右に折れて竹山に上がっていく。主ら、大丈夫か？」
　いや、大丈夫でなくても行かねばならぬだろうよ。
　俺は額の汗を拭って頷いた。

　そこから更に歩いて日も傾きかけた頃、竹林の奥にある絵師の庵についた。なるほど、周囲は端正に手入れされた竹林に囲まれ、水墨画のような美しさだ。しばらく疲れも忘れて静謐(せいひつ)な光景にただ見とれていると、猿子が庵の奥から独りの男を連れてきた。歳の頃は猿子とさして変わらぬ印象を受けたが、目の下にクマが出来て不健康そうな顔つきだ。目だけが生気を放ってギラギラ輝いている。
「我が庵へようこそお越しくださった。翰(かん)と申す。どうだ？　見事な竹林であろう？　いつ見ても素晴らしいが、この季節は格別よ。毎日この光景を映し取るのに腐心しておる」
　翰の庵は、庵という程こじんまりしてはおらず、普通の茅葺の一軒家であった。実のところ、多人数で押しかけて迷惑ではないかと些か心配しておったのだが、それは杞憂で済んだようだ。
「この家は、以前猟師が住んでいたようだ。持ち主が亡うなってあばら屋になっておったものを修繕したのだ」
　
　中に入ると、作業用なのか土間が広く取ってあり、独り暮らしには立派すぎる竈が設えてあった。
　屋の内をキョロキョロと見回していた鸞は、ふと首を傾げ再び外へ出た。
「裏には何ぞあるのか？」
　屋の内に戻った鸞は、翰に聞いた。裏手の山の上が気になるようだ。
「ああ、少し上がったところに見晴らしがある。竹林を見渡せる場所だ」
　翰が答えた。鸞はどうにも気になるようで、更に食い下がる。
「後で行ってもよいか？」
「そうだな。明日、案内しよう。そろそろ陽が落ちる」
　そう言うと、翰はいそいそと囲炉裏に粥の支度を始めた。
　猿子が俺に目配せした。
「陽が落ちると、……来るのだよ。翰は準備に余念がない」
　気ぜわしいな。来て早々、その怪異とやらにお目に掛かれるのか。