伏魔の巣　４

「白雀(はくじゃく)！　白雀を召せ！　勅(ちょく)であるぞ」
　
　月も南中した夜、３騎の騎馬が庭先まで駆け込んできた。
　何事かと、寝巻の上に上着を羽織り戸口まで出た。今回の遣いは明らかに騎馬兵だ。物々しい甲冑に弓箙(ゆみえびら)まで携えた装備に、俺は眉を顰めた。丹精した庭先が蹄に蹂躙されて無惨な様をさらしている。

「よもや、貴様が生き延びておろうとはな」
　２騎の奥から駒を進めてきた声には聞き覚えがあった。
　あの鷹鸇(ようせん)より更に質の悪い奴だ。親を笠に着た狼藉者。
「親父(おやじ)殿が、貴様を

見たがって

おる。すぐさまに支度をせい」
「……断ったら？」
　奴は駒の手綱を引いた。
「ほう。そんなことができると思うておるのか？　仕官を解いても、卑賎の身。

たかが民草

よ。後ろ髪を断ち切っても引っ立てるぞ」
　舌なめずりをするように周囲を見渡す。
　黙っておれば美丈夫で通るのに、相変わらず品のない奴だ。

　梟(きょう)や鳰(にお)に迷惑をかけるわけにはいかない。

　概ね、俺の左腕のことが知れたのだろう。花鶏(あとり)が漏らした所為だとは思いたくないが、それを国主殿がどう解釈するかなぞ思いもよらないであろうから、責めるわけにもいかぬ。

「勅を受けまする。しばし、お時間をいただきたい。支度をいたす」
　屋内に戻ると、寝所の戸口から鳰(にお)が顔を出していた。
「心配いらぬ。下がっておれ」
　俺は鳰の頭をやさしく撫でると、自室に入り着替え始めた。

　はて、支度も何も……自分のものなぞ着替えくらいしかなかったな……。

「白雀殿……」
　振り返ると、戸口に梟が立っていた。手に、荷包みを持っている。取り急ぎ旅装を整えてくれたらしい。
「蓮角(れんかく)殿は、如何様な要件で罷(まか)りこしたのか」
「ふん。知らぬ。多分、コイツの所為だ」
　俺は自分の左腕を見た。
「俺が何故生きているのか、どうして左腕が動くようになったのか、それが知りたいのであろう」
「儂が……」
「梟殿の所為ではない。アヤツが人外なだけだ」

　蓮角の残忍非道ぶりは、仕官以外の者も知るところだ。
　国主殿も唯一の嫡子である蓮角には甘い。というか、己の手を直接染めぬための便利な駒と思っている節がある。でなければ、次の国主を民の嫌われ者のままで是とすることはないだろう。

　常であれば、あんな奴と絡むことのない身分差のはずが、ひょんなことから目をつけられた。俺の失態だ。
　ああ、……だから戯れの実験に俺が選ばれたのか。
　なんか、腑に落ちたな。