伏魔の巣　７

　城下の市で暴れていた男らの仲裁に入った挙句、質(たち)の悪い方を殴り倒したのは俺だ。相手を見ていなかった。周囲がビクビクと遠巻きにしていたのには理由があったのに。意気のままの正義感を振りかざして、立ち回りを誤った。
　自らも腹いせの難癖という自覚があったからか、家まで話が行くことは無かったが、兵舎での理由のないイビリは増えた。鷹鸇(ようせん)からの風当たりが強くなったのもそれからだ。
　人としての品位はもって生まれ出るモノではない。出自はどうでも、どうせ同じ穴のムジナと高をくくった。
　それしきで

いじける

程、志は低くないつもりだ。

　俺はギロリと蓮角を睨んだ。
　ハッ、と蓮角が目を見開いて楽しそうに嗤(わら)った。
「そう来なくては面白くない。親父殿の前で狼藉を働く気骨があるのなら、ほれ、受けてやるぞ！」

　左頬に鋭い痛みが走った。
　花茣蓙(はなござ)に血が飛ぶ。これは……。
　蓮角の右手に、馬用の鞭が見えた。
　反撃できないと解って、これか。
　見上げた下衆野郎だ。

「ただ萎(しお)れてる奴の相手をするのは、面白くネンだわ。貴様に与えられた『丹』の真価とやらを、ここで披露しては呉れぬか？　それを、親父(おやじ)殿は所望しておられるのだ。どうだ？　白雀。

ただの死にぞこない

ではない証(あかし)を、今、ここで、我らに示すことは出来ぬのか？」

　雨、霰、と鞭の撃が降ってくる。
　薄い衣はみるみると千切れ、灼熱の痛みと共に皮が赤く弾けた。
　『丹』の、真価？　ここで？　そんなもの、お前らを喜ばすだけの見世物を、ここで披露してたまるものか。
　俺は四肢に力を込めて耐えた。

「これ、蓮角。あまりいじめるな。ただ殺してしまっては元も子もない」

　鵠殿の一声が入り、撃はようやく止んだ。
　花茣蓙の上は、俺の血で赤い花を振り撒いたようになっていた。

「ふん。つまらぬ……」
　玉砂利を踏んで蓮角が遠ざかっていく音を聞いた。

「すまぬな。アレは少し堪(こら)え性が無い」
　ややもして降ってきた鵠(くぐい)殿の声は、まるで何もなかったかのようだ。
　蓮角の振舞いの後で聞くと、これまた胆が冷える様である。
　穏やかな皮を被った国主殿の狂気を垣間見たような気がした。

「本当に、お前は命を拾うただけなのか？」

　ゾッとする気配を感じて、俺は上目で鵠殿を盗み見た。

　左腕が、鞭打たれただけではない熱を帯びた。

　嘘だ！　何故、このような場に！　

　遠仁がいる？