賜物　２

「はぁ！　厩方(うまやかた)殿が行き逢うて呉れて助かったわ！」
　鸞が意気揚々と先を歩く。
　店の前に菓子の詰まった箱を積み上げて茫然としていたら、たまたま兵部大丞家の厩方が通りかかった。城下の木戸の外を走らせてきた帰りだったらしい。箱を括って鞍に振り分け、残りの一つを俺が抱えることにした。
「あとで、厩の皆さんのところにもお持ちしますね」
　笑みを作って厩方に言うと、複雑な表情を返された。
「恐ろしいことだが、……違和感がなくなってきたなぁ」
「あらまぁ、お上手ですこと」
　それはそうよ。今見つかるわけにはいかない。俺は至って

真面目に

努めているのだ。　
　屋敷に戻って、雎鳩、精鋭、厨(くりや)の方々などに揚げ菓子を配って回り、最後に鸞と２人で厩方の控え小屋に行った。胡麻を纏った揚げ菓子は、女子だけでなく男子にも受けが良い。
　兵部大丞は３頭の見事な馬を飼っているので、厩方は５人いる。茶を淹(い)れて香ばしくて甘い菓子を味わっていると、厩方の一人が、それにしても蒸すのう、と呟いて溜息を付いた。年配の一人がニヤリと笑って、では冷える話でもするか？　と言い出した。
「夕立のあと、黄昏時に現れる怪異の話よ」

　昔、ある戦場で敗走することになったある騎馬兵が、どうにも追い詰められた。己の身柄はどうにでもなるが、長年連れ添った愛馬は何があっても敵に渡したくはなかった。そこで、騎馬兵は己の命の次に大事な馬の頸を刎ねてから自害した。それから、頸の無い馬が現れるようになったのだ。騎馬兵が雨に紛れて敗走したことを再現するかのように、雨上がりに現れては駆け抜けていく。過去に、その怪異を止めんと挑んだ強者がいたが、尽(ことごと)く蹴り殺されて終わったと聞く。

「ほう！　それは、何もせねば、ただ駆け抜けていくだけなのか？」
　揚げ菓子をモグモグしていた鸞は、厩方たちを見回した。
「ただ、駆け抜けていくだけでも充分恐ろしいであろうよ。頸が無いのだぞ」
　若い厩方は怖気を震(ふる)った。
「目も無いのに、よく駆けていく方向が判るなぁ」
　鸞は、変なところに感心している。
「主に掛かると怖い話も興覚めよ」
　俺が溜息をつくと、年配の厩方は破顔して頷いた。
「言われてみればそうであるな。しかし、その頸の無い馬には先の騎馬兵の遠仁が乗っておるので、きちんと先を定めて走るのだと聞いたぞ」
　遠仁の乗る頸の無い馬……か、誠の話であろうか。