借り　６

「武楽舞の舞手の一人が緊張のあまり体調を崩しまして、代わりを『走り舞』担当の私が勤めることになったのです。それで、穴が開いた『走り舞』を舞えるものを探しておりまして……。つい、桟敷にいらっしゃる白雀殿に目が行ったというわけなのです」

　楽屋への廊下を走りながら、花鶏の説明を聞いた。武楽舞は素面なので誰が舞っているのか丸分かりだが、『走り舞』は仮面を付けるので誰が舞っているのかは判らない。

「で、花鶏が舞うはずだった『走り舞』の演目は？」
「『蘭陵王』です」
　何の因果だそれは……。
　俺は、固唾を飲んだ。
「白雀殿なら、鷹鸇殿の直伝。きっと勤めていただけますよね？」
「あ、ああ」

　途中で花鶏と別れ、俺は独り、走り舞の楽屋の内へと入った。番舞(つがいまい)の『落蹲(らくそん)』を勤める者は、まだ到着していないようであった。
　俺はさっさと女装を解くと、舞衣装を身に付け始めた。本来なら、介助の者が手伝うてくれるモノであるが、鷹鸇が「己でせよ」とよく言っていた。錦の袴をはいて裾の長い朱の袍を纏う。派手な毛縁の裲襠(りょうとう)を被って金帯を締める。牟子(むし)を被(かず)いて蘭陵王の面を付けた頃に、番舞の舞手が楽屋に入ってきた。

「おう！　花鶏と替わったのだったな！」
　
　名前は知らぬが、確か旗組の男だ。
　俺は黙って頷いた。
　袍の後ろに垂れる長い裾をさばいて床几(しょうぎ)に腰掛ける。耳には遠く、武楽舞の前奏である太食調(たいしちょう)の調子が響いた。
　武楽舞の別衣装は、蘭陵王より複雑だ。
　花鶏は無事準備を済ませたであろうか。
　ふと、後輩を労わる気持ちが蘇る。
　隊を離れてだいぶ経つというのに、不思議なものだ。

　昨年は、鸞に調子を取ってもらい、武楽舞を披露した。そして、思わぬところで遠仁となった鷹鸇に再開した……。
　何故、鷹鸇は堂々と『蘭陵王』の舞手を名乗らなかったのか。そうすれば、運命は些か違ったものになっていたかもしれぬのに……。