梟の施療院　５

　実のところ「謳(うた)い」と呼ばれる者らとは親しくしたことは無かった。上の２人の兄らの時は、俺はまだ仕官する前の話であったし、そもそも戦場(いくさば)で弔ったと事後に伝え聞いたままである。
　従軍した折も、戦友の弔いに同席することは無い。仮に誤って「遠仁」にでも変化したらそれこそ巻き添えをくらう可能性もある。
　
　強く生への執着を持って亡くなった魂の中には、素直に召されない者もあるらしい。戦場で生きる者も必死ならば、死者を弔う者もまた必死であるのだ。

　阿比(あび)は気さくな男であった。「謳(うた)い」という者はもっと辛気臭い輩(やから)かと思っていた。

「白雀(はくじゃく)殿はひどいなぁ。我らがみな陰気な者というのは間違いだ」
「いや、知らぬこととはいえ……すまぬ」
　俺は恐縮しきりであった。
　卓を囲んで俺と阿比、梟(きょう)が語らうのを、少し離れたところで波武(はむ)の背を撫でながら鳰(にお)が小首を傾けて見ていた。

「『謳い』には屋代(やしろ)をかまえる者もいるが、阿比殿は？」
「私は土地土地を渡りながら『謳い』を営んでいる。町はずれに屋代をかまえる『謳い』は大概が世襲制なのだ。私は、旅の師匠を得て『謳い』を学んだからな」
「なるほど。かような者もいるのだな」

　故に、戦場でも通用する『謳い』となるのか……。
　旅の空ならば、横死した者を弔うこともあろう。
　街中よりも遠仁(おに)に出会う機会も多くなる。

「ところで、俺に何用かあったのではなかったのか？」
「ああ……それなのだが」
　阿比が言いかけた時、ほとほとと施療院の扉を叩くものがあった。

「はて、患者であろうか……」
　梟が立ち上がり、戸口に向かう。
　足元から低い声がして視線を向けた。
　波武が戸口に向かい、歯を剥き出して低く唸っている。
　阿比が腰を浮かせて、背後に置いていた琵琶の頸(くび)に手を掛けた。

「梟殿、……怠(おこた)るな」
　阿比の表情(かお)は、何か良くないことを予見しているようだった。