夏椿の森　１０

　足元を見るに、館の徒組(かちぐみ)のようだ。つまりは、馬上資格のない下級警邏(けいら)隊だ。２人組で警邏をするのが常で、俺の前にも２人分の脚が見える。
　ここは適当なことを言うしかない。
「はい。先ごろ『謳(うた)い』見習いを始めました」
「ふむ……」
「笠を脱いで顔をみせよ」
「いや、それがひどいご面相にございまして、勘弁していただきたく……」
「ひどいご面相かどうかはこちらが判断する。さぁ！」
　徒組の男が凄んでくる。
　これはマズイ。
　阿比(あび)はまだ戻ってこないしどうしたものか……。

　そこへ、女物の馬車が通りかかった。朱房の装飾も派手な御簾が半分ほど上がり、中から主人のものらしい声がして馬車は目の前に止まった。
「流しの『謳い』であるか？　丁度良い。母者の回忌を上げるのに探しておったのじゃ。きやれ！」
　御簾の奥から桃色の着物の裾がのぞいたかと思うと、相手は直々に下りてきた。徒組(かちぐみ)の者らが慌てて左右によける。笠の所為で足元しか見えないが、余程高位の子女らしい。繊細な刺繍も麗しい靴が駆け寄り、俺の左腕を掴む。
　掴まれた場所がくっきりと熱くなり、心臓がドクンと跳ねた。

「さて、乗れ。我が館へお連れするゆえ」
　女の細腕とは思えぬ力で御簾の奥に押し込まれる。
「あ、ええ？」
　驚いて振り向くと、子女は小さくつぶやいた。
「其方、……遠仁を探しておるのだろう？」
「………」
　俺は茫然と座席に座り込んだ。
　笠を脱いで相手の顔を確認したい誘惑を無理くり押しとどめる。
　それは、今ではない気がした。

「出してたもれ」
　子女の声で、馬車は動き出した。



「おーい。お待たせ……って、あれ」
　門付から戻った阿比は、キョロキョロとあたりを見回した。
　門の外で待っておれと言い置いたはずの白雀の姿が見えない。
　――まさか、見つかったか？　
　――だったら、表がもっと騒がしくなっていたはずだが……。

「折角、餅を２人分いただいたのに……。私が独りで食っても文句言うなよ？」

　――まぁ、見つかったとしても、直ぐにどうにかなるとは思えぬ。
　――己の飯の問題であるから、きっと危機に陥りそうになれば、また、波武が嗅ぎつけて出てくるだろうし……。

「ま、いっか……」
　阿比は呟くと、夕闇迫る人ごみに紛れて行った。