千里香　５

　皆で囲炉裏を囲んでいると、戸口をほとほと叩く音がする。
　翰(かん)は顔を上げた。
「お客人、ちいと賑やかになるが良いか？」
　それは断りと言うよりも、これから起こることの説明に過ぎなかったと後で知る。戸口に立った翰は、外に居た者を招き入れた。
「今日は、お客人が見えておるよ」
「ほうほう！　それはようござった！」
「おこんばんは！」
　え？　俺と鸞は目を見開いて入ってきた者らを見た。手に酒やら魚やらを持った男女がどやどやと５人程入ってきたのだ。

　囲炉裏のまわりはあっと言う間に宴会状態となった。
　俺の……苦手な雰囲気だ。
　内心冷や汗をかきながら、居心地の悪さに苦笑いしていると、ひときわ体格の良い毛深い男が俺のそばに来た。
「兄さん！　酒はいける口かい？」
「ええ……まぁ」
「じゃぁ、遠慮せず飲めや」
　なみなみと注いだ盃を押し付けてきた。
　見回すと、鸞は他の娘らと酌み交わし、猿子まで酒に呼ばれている。
　なんだ？　深刻そうな顔をしていたので「いかな難題か」と思うたが、毎夜、宴会に引き込む者が居るから不健康だと、そういうオチか？　
　そして、コヤツらはやはり狐狸貉の類であるのか、何も感じぬ。鸞もあの調子なら、影向の甲羅ですら反応しておらぬのだろうな。でも、まぁ、刷り師に心配を掛けているのであれば、正体くらいは聞いておくべきか。

　酒が進むうち、翰は囲炉裏の傍で寝入ってしまった。猿子も疲れたのであろう。船をこいでいる。それぞれに夜具を掛けてまわったあと、俺と鸞は、ほろ酔いでほぐれた男女たちと相対した。
「其の方らが翰を酒に誘うせいで、彼の者はすっかり不健康な顔つきになり、心配しておるモノがいるらしいぞ」
「そこな『謳い』なぞ、其の方らのことを怪異と申していた。人ならぬ者であるのだろう？　いかな理由でここに来るのだ？」
　俺と鸞の問いかけに、男女らは顔を見合わせる。
　俺に酒を勧めた大柄の男が代表して口を開いた。
「儂らは、ここに住まっておった猟師に弔われた獣霊だ。毛皮肉と引き換えに丁寧に厚く弔われ、御饌(みけ)をたっぷり賄われて送られたので、その礼として、永らく護りとして憑いておった。猟師が身罷(みまか)った後は、しばらく天に戻っておったのだが、この男が来たのでまた護りとしておりてきたのだ」
「護り？　一体、何から護るというのだ？」
　俺が訝しむと、鸞が険しい顔で男に訊いた。
「この裏の山から不穏な気を感ずるのじゃ。一体、何が居るのだ？」
　男は、仲間たちと目配せをしあってから、こちらに向き直った。
「骨塚が……。そして尸忌になり損ねた神が居(お)る」