古き物　４

　夕刻前に、自分の控えの間に戻った。
　戸を立ててから寄り掛かり、溜め息をつく。
　後、もう少し。
　ただ、次は随分と手間のかかりそうな……。

　ドンドンと背中に振動を感じた。
　あ、この高さは、鸞だ。　
　俺は背を放して戸を引いた。
「もー、閉め出されたかと思うたぞ！」
「ああ、すまぬ」
「雎鳩とゆるりと話せたか？」
「うむ……」
　部屋の内に入ってきた鸞は、怪訝な顔で俺を見上げて首を傾げた。
「なんぞ、難儀なことでも言われたか？」
　難儀と言うか……。
　俺は渋い顔を向けた。
「鸞は、『鬼車(きしゃ)』とかいうモノを知っておるか？」
鸞は弾かれたように目を見開いた。
「なんと古いモノを！　神代のモノであるよ！　それが……どうしたのだ？」
「それが、お主の言うていた……鷹鸇の屋敷の地下に居る『何か』よ」
「はぁ？」
「集うていた遠仁らは、ソヤツが喰うた者らよ」
「まことかぁ……」

　鷹鸇の屋敷と国主殿の屋敷は地下深くの洞穴で繋がっているのだという。
　洞穴の奥底に鬼車は棲んでいる。処刑した罪人の骸や、その時々で奉じる贄でその存在を維持してきた。

「夜光杯は……ソヤツが抱えておるのだそうだ。俺らの予想は当たりだ。鳰の身体を全き姿にして改めて奉じるとなったら、お主は国主鵠殿の願いを叶えることになっていたようだ」
「ほう」
　鸞は目をパチクリさせた。
「で、鵠とやらは何を願っておったのであろうな？」
「……」
　俺は目を閉じて息を整えた。
　全ては、

そういうわけ

、だったのだ。
　鵠は、決して国民の為と思うて仙丹の研究をさせていたわけでは無かった。

「不老不死を……請い願うておったのだそうだ」

　自らの血縁を贄に捧げるという万全の準備して執り行った『夜光杯の儀』が波武の介入により不成立に終わり、鳰の肉をバラバラにしてかすめ取った遠仁たちには、己が国主となるよう新たな願をかけた。そして、国主としての権限を得てから、新たな「不老不死の可能性」として鵠は梟に仙丹の研究を命じたのだ。

　鸞は、ムスくれた顔をした。
「吾は……鳰を諦めたことで難を逃れたな」
「不老不死にするのは、鸞をしても難しいことなのか？」
「当り前よ！　理(ことわり)に反するわ！」
　一点を睨みつけたまま、鸞は言った。
「要は、人を神にせよ、ということだからの！」