禁色の糸　７

　夕闇がせまり、夜の帳が訪れようとしていた。神樹の硬い幹は半分まで鋸が通ったかと言うところだ。交替で鋸を引き、周囲に散った

おが屑

をかき集め、さっさと火にくべる。焚火の明るみに魅かれて様々の虫が飛び交うようになってきた。
　当然、三月虫(みつきむし)がやってくる。天鵞絨(てんがじゅう)のごとき柔らかな翅を閃かせ白い天幕に止まる。
「ほわぁ！　やはり大きいのう！　見事だ」
　おが屑を火にくべに来た鸞が目を見開いて三月虫を見上げた。
「ほれ、鸞の顔より大きいぞ」
　一頭の三月虫を手に取って、鸞の手に止まらせる。
「ほほう！　中々可愛らしいなぁ！　身体はモフモフだ！」
　鸞はそれを肩に移して再び

おが屑

を取りに行った。今日のところは、そろそろ切り上げるか……。三月虫が飛び交う中、俺も木のそばに戻る。

「慈鳥殿、切り上げ時だ。虫の活動時間になってきた」
「いや、しかし……まだ手元が見える時分だ」
　進捗を見ていた慈鳥が渋い顔をする。
「大丈夫だ。此処までしておるのだから、明朝元通りということはない」
　まだ、惜しそうにしておる慈鳥を置いて、鋸を引いていた村人に終いの合図をした。
「いや、まだもう少しいけそうだ」
「後、数時間あれば切り倒せる」
　２人とも聞きやしない。交替に控えていた他の男衆も頷いて、まあまあとこちらを宥めに入る。
　俺は溜息を付いた。
　苦労が元の黙阿弥になったのを経験している者は、またがっかりする結果になることを恐れているようだ。
「おい、待て！　コイツには、此処まで深手を負わせているのだ。きっと、虎視眈々と己の反撃の機会を狙っている。闇が来たら、どうなっても知らんぞ！」
「昨年、変死が出たのはもっと暑くなってからだ。まだ春であるよ」
　否、そういう問題では……。
「！」
　顔の前を三月虫が横切り、俺はハッと身をひるがえした。何かが上から降ってきた。いや、ぶら下がってきたと言った方が正解か。俺は咄嗟に身をひるがえしたので直撃は避けられたが、鋸を持っていた村の男が２人ともそれに捕まって吊り上げられた。悲鳴を上げて手足をジタバタさせている抵抗も虚しく、みるみると葉陰に消える。
　俺の耳が僅かな羽音を捕えた。
　慈鳥が、上に注視したまま狼狽える。
「なんだ？　どうしたのだ？　一体何が居るんだ？」
「慈鳥殿！　松明を！」
　ぶぅうんという羽音を伴って、真っ黒い影が上から降ってきた。
　俺は松明を振ってソレを焼き払う。

　だから、言わんこっちゃない！
　ここからは、虫の……妖の時間だ！

　俺の松明に追われた黒い影は腰を抜かしてへたり込んでいた男に襲い掛かった。男の姿が影に集られて真っ黒になる。
「ヤバい！　鸞、上だけ弾けるか？」
「やったこと無いわ！　そんなこと！」
　鸞が頬をふくらませて憤慨した。
　やはりそんな便利にはいかぬか。