爪紅　３

　都は白髪交じりの灰色の髪をキッチリと結い上げた上品な媼(おうな)だった。名のある商家の大奥方に当たる身分で、城下に子息たちが商う商家があるらしい。

　なら、何故、冬になると雪に閉ざされる奥深いところに住まうのだろうか。

　年嵩の侍女を付き従えて屋代へ向かう姿は落ち着きを払っていて、俄かに「狂女」の印象とは繋がらぬ。掌(たなごころ)に大事そうに棗(なつめ)を抱えていた。

　都が参拝を済ませてから、俺と鸞は鶆の計(はか)らいで見(まみ)えた。
「お初にお目にかかる。白雀と申す」
　都は穏やかな、それでいて何処を見ているのか判らない顔でただただニコニコと笑っていた。時々、手の内の棗に視線を落とし、愛おしそうに撫でている。
「実は、人を探しておりまして……。『イリエ』という言葉に、覚えはござりませぬか」
　都はやはりニコニコと笑って黙っている。機嫌はよさそうに見えるが、今日は言葉が届かぬ日であるのか。お傍付きの侍女が気まずそうに俯いた。

　しばらくニコニコと笑っていた都は、ふと、鸞に目を止めた。
「いくつじゃ？」
　俺と鸞は顔を見合わせた。一体その童子は何歳の設定なのだ？　鸞は逡巡した後、片掌(てのひら)を開いて応じた。
　それを見た都は、些かがっかりした顔をして溜息を付いた。
「それではもう硬いのぅ」
　何がだ？　
　視線を巡らせて記憶を掘り起こした。
　５歳では、もう「硬い」……？
　あ……。
　俺は鸞の手を見た。
　爪……か？
　背筋がゾワリとなった。
　
　もしかして、その棗の中身は……子どもの爪。

「御城下から来たのか？」
「……は」
　都の目に、ふっと光がよぎったような気がした。
「蓮角殿は息災か」
「え？」
「誂え物が出来ておる」
「……」
「疾く取りに来られよと申し伝えて欲しい」
「は……？」
　光がよぎったのはその一瞬だけで、都の瞳はまたどんよりと濁った。
　ああ、お方様、と侍女が都の腕を取った。
「ここでお休みになられてはいけません。館へ戻りましょう」
　都は侍女に引き立てられるように場を辞した。

　これが、都に会った初日だった。