磯の鮑　１３

　一指し舞うとさすがに汗が流れる。舞台を降りて、水恋(すいれん)と一息ついていると、縁台の隅で介抱されている男とそれに付き添う２人ばかりの家人(けにん)の姿が目に入った。あらまぁ吞み過ぎたのか、と何気なく見ていて、はたと気が付いた。介抱されているのは……。
「花鶏(あとり)か……」
　懐かしさに、つい、ジッと見ていたら、あちらも俺に気が付いたようだ。フラフラと歩み寄ってきたのに、バレたのか？　と身を固くしていると、花鶏は俺の前に膝まづいてオイオイと泣き出した。　
「何か？　泣き上戸か？」
　水恋も目をパチクリさせて花鶏を見下ろす。俺は、水恋に耳打ちした。
「俺が隊にいた時の後輩だ。ちと介抱してやるから、雎鳩の元に先にもどっておれ」
「ああ、解った」
　水恋は戸惑いつつも了承した。俺は舞装束を脱いで水恋に渡すと、蹲る花鶏に声を掛け、引き起こした。家人から水差しを受け取り、宴の喧騒を離れて庭の奥の曲水のところまで花鶏を連れて行く。花鶏は始終しゃくりあげるように泣いていた。なんぞ辛いことでもあったのかと心配になる。
「少し、飲み過ぎたか」
「ああ……いや、……その…………」
　花鶏は自分の袖で顔を拭った。
「其の方の舞を見ておったら、思い出して……。舞の上手かった、兄貴分を。……その……無礼になったら申し訳ないのだが、……所作が似ておられたのだ。つい、懐かしさと寂しさで涙が……」
　花鶏はそう言って、また、オイオイと声を上げ始めた。
　ああ、そうか。見かけは誤魔化せても、仕草は意識できても、長年親しみ覚えた舞の所作までは変えようがなかったのか。花鶏は、大分酔っているようだ。これなら、明日には記憶も曖昧になっているだろう。
「泣くなよ、花鶏」
　俺の声に、花鶏はハッと顔を上げた。コヤツはいつもこのパターンだな。
「俺だよ。白雀だ」
「あ……え………。でも、……」
　花鶏の視線が俺の胸元をウロウロとした。俺は短く溜息をつくと、立衿の留め具を外し、胸元を開いて贋の乳である皮袋を取り出してみせた。花鶏は、目を丸くして俺を見詰める。
「なんで……？」
　俺は口端を歪めて鼻の頭を掻いた。そこんとこの説明は難しい。
「まぁ、話すと長くなるがな。俺は楽しくやってるから案ずるな。いつまでも施療院に引っ込んで鬱々してる訳じゃないさ。主がそんなにメソメソしておっては俺が心配する」
　花鶏はパアァと顔を明るくすると俺に抱きついた。そしてまた、オイオイと泣き出した。全く、コヤツは……。
　俺は衣を整えると、幸せそうな顔をして寝てしまった花鶏を抱えて宴会会場へ戻った。式部の家人に、花鶏を預ける。
　やれやれと一息ついて、雎鳩の元へもどるかと踵を返した時、頸の後ろに衝撃を感じ、目の前が真っ暗になった。