堕ちた片翼　　１

　しばらくは、何事もなく過ぎた。
　実のところ、何事もなかったわけでは無いが「遠仁(おに)も蛇も出なかった」という意味で、だ。
　鳰(にお)の目が二つ揃ったところで、面に穿った穴はそのままなので見た目に変化はない。ただ、鳰自身には、なかなかに劇的な変化だったらしい。
　生活が快適になるのは良いことだ。

　そろそろ豌豆が終わりになる。次は何を植え付けようかと畑を耕している頃に、ソイツはやってきた。

　俺より拳一つ丈のある、体格の良い男。梟(きょう)から客人だと言われて貴奴の顔を見た時、正直、何のために来たのか分からなかった。
　昔から計算高い奴だった。自分の出世のために付き合う相手を選ぶタイプだ。旧交を温めようにも俺と交わって得る益はないはずだ。

「久しいな、白雀(はくじゃく)。計里(けり)から、ここに居ることを聞いたのだ」
　顎を上げて人を見下ろしながらしゃべる癖も変わらない。
「ほう。元気そうで何よりだ、鷹鸇(ようせん)。泥を落としてくるので中で待っていてくれ」

　庭の隅の水場で手の泥を落としていると、鷹鸇を家へ引き入れた梟が新しい手ぬぐいを持ってやってきた。
「どういう客なのだ？」
「仕官時代の相棒だった奴だ」
　俺は淡々と答えた。

　家柄の格で言うと、貴奴の方が上だ。
　後ろ盾や家柄の釣り合いではなく、実力で組まされた相手だった。
　相棒とは名ばかりで、貴奴にとって俺は目ざわり以外の何者でもなかったはずだ。戦の切り込み隊では互いの背中を守るはずだった。まぁ、実戦でどうなるかなんて誰にもわからない。だから、結果がこうでも貴奴を責める気は無かった。情深い計里ですら俺が死んだと思っていた節があるのだから、貴奴が俺の消息すら当たらなかった不義理も何とも思わなかった。

　ただ、……今ここにきた目的が解せぬ。

「そうか。武人なのだな。いや、……部屋に引き入れても長物を置かないので何かあるのかと」
「俺を切りに来た奴なのかと思ったか？」
　俺がフッと笑ったので、梟はギョッと目を剝いた。
　真っ白な手ぬぐいを受け取ると、俺は右手を拭いた。

「ゆるせ……戯言だ。貴奴はそういう自分の得にならないことはしないヤツだ」
「いや、もし得になるのだとしたら？」
　思いつめた様子の梟に、今度は俺の方が驚く。
　そんなに、剣呑な雰囲気だったのか？