釣瓶　５

　日が暮れた途端に吹雪いてきた。
　雪催いであると思ったら、やっぱり……。

「こちらでよかったであろう？　庵ではもっと凍えた」
　雀鷂(つみ)は粥を勧めながらニコニコと笑った。
「であったな！　誠に助かったぞ！」
　鸞は遠慮なく粥を掻き込む。
　時々、戸板を風が揺する。
「兄さんは、酒は上がらないかい」
「あ、……え？」
　俺のことを言っているのか？
　俺は、狼狽えながら、手を振って断った。
「いや、酒は嗜まぬ」
「あれ……、もっと身体が暖まるのにねぇ」
　雀鷂は残念そうに身を捻って言った。
　は？　女子の独り暮らしであろうに、何故酒などあるのだ？
　ああ、否、女子でも酒が好きな者も……おるよな。
　変に勘繰るところであった。
　俺は独りで胸を撫でおろした。
　ふと見ると、鸞が呆れ顔で俺を見上げていた。
　なんだ？　また俺、何かやらかしておるのか？

　雀鷂が水屋で椀などを洗っている間、鸞が俺に向かってぼやいた。
「主、相変わらずだのぅ」
「は？　何がだ？」
「秋波を送られておるのよ」
「俺にか？」
　目をパチクリさせて鸞を見、雀鷂の背中を見た。
「……解り難(にく)いわ」
「主が鈍いのだ」
「年増は好みでは無い」
「そういう話では無い」
　鸞は雀鷂の背中を窺い見て言った。
「吾が寝たと見るや、きっと尻尾を出すからな。化けの皮を剥げよ」
「俺がか？」
「主以外の誰がするのだ？　精々努(つと)めたまえよ」
「はぁ？」
　何一つ合点がいかぬまま、鸞はいきなり俺の膝に頭を置いて寝たふりを始めた。

「あれまぁ、……弟御はお疲れだったか」
　顔を上げると雀鷂が手ぬぐいで手を拭きつつ、こちらへ戻って来るところだった。顔は柔和を保っているが、そのギラギラとした目はアレだ、秋波などではなく

びっき

を見つけた

くちなわ

のソレだ。
　いくら何でも尻尾を出すのが、早すぎであろう。
「待ちあれ。弟御の床を用意してやろう」
　雀鷂はそういうと、板張りの隅に重ねてある茣蓙(ござ)を広げ始めた。