乙女心と面目　１２

「そこな女子(おなご)にも文句を言ってやりたいがな！」
　童子は雎鳩に目配せした。
「とりあえず今はコイツが先だ！　蜘蛛は主にくれてやる！　美味しく召せよ！」
「味までは解らぬわ」
　俺は話しながら左腕の包帯をほどいた。
　既に左腕は熱を帯びて脈打っている。

　天井の蜘蛛がカサコソと動いて一気に雎鳩の元へと移動して行くのが目に入った。糸を吐かぬ跳び蜘蛛の類か。交喙(いすか)は激高して、鸞(らん)に向かって刀を振り回し始める。

　ええい！　邪魔だ！

　交喙の向こうに雎鳩がいるので、俺は大きく迂回して雎鳩の元へと走った。
　蜘蛛の方が先に雎鳩に取りついた。が……
「なんと！　邪魔をするな！　のけ！」
　何やら雎鳩に向かって腹を立てているようだ。
　よく解らぬが隙が出来た。
　これ幸いと左の拳を蜘蛛に向かって突き出した。
　俺を見た雎鳩が、ハッと目を見開く。
　取りついていた蜘蛛の足を掴んでもがき始めた。
　それをきっかけに蜘蛛が俺に気付く。
　蜘蛛の脚が僅かに緩み隙間から雎鳩が、素早く逃れた。
　俺は左の掌を開いた。丹い光が広がって蜘蛛を照らす。
　俺の後ろで交喙のものらしいギャッという叫び声がしたが、振り返る暇(いとま)はない。

　さあ、喰ってやる。

　蜘蛛の姿が布を絞るようにグニャリと中央に歪んだ。
　丹い光が増し、蜘蛛は引き絞られた姿で俺の掌へ勢いよく吸い込まれた。
　ドンとぶち当たる感触を押し返す。
　腕から肩へ、そして体中を駆け巡る熱。

　ああ、この後俺は、蜘蛛を吐くんだ。
　つい、諦めに似た呟きが漏れる。

　掌にふわりと何かがふれた。
　それをやさしく握ると、丹い光は消えた。
　手にした何かを懐に入れ、俺は雎鳩に背を向けて腹の中身がこみ上げてくる前にとにかく外に出ようと踵を返したが……
「う……ぐっ」
　目の前の光景に、俺は茫然として足が止まってしまった。
　床に伏しているのは交喙だったものだ。カエルがつぶされたような姿勢で床にぺしゃんこになっている。
　爆ぜたようになっている頭のそばで童子が……鸞が座り込んでショリショリと梨でも食(は)むように何かを食べていた。

「ん？　そっちは終わったのか？」
　呑気に無邪気な目をこちらに向ける。
　幼子が果汁で口の周りを汚しながら水菓子を食むように、紅葉のような手やぷっくりした頬を血まみれにしてモグモグと口を動かしている。
　鉄さびに

すえた

酸味と甘さを足したような生暖かい血のにおいが充満していた。

　俺はたまらず膝をついて、喉をついてこみ上げてきたものを、そのままオロオロと吐き出してしまった。梅の実ほどの大きさの蜘蛛が、次から次へと俺の口から吐き出される。なんかもう……今回は勢いだった。
　数々の戦場で多少の陰惨な光景を見た覚えもあったが、心の準備もなく予想外のものを目にするのはキツイ。

　鸞は、とうとう喰い終えたようで、満足気に口の周りをペロリと舐めた。
「やはりもぎたてはよいの！」
「何……喰ってんだ」
　俺はようやく落ち着いて、鸞を問い詰めた。　
「お主らの言うところの『魂』というやつだ！　今日はたんともぎたてを食わしてもらったから、気分が良いぞ！」
「お前ってやつは……」
　久生ってやつは……。
　俺はしゃがみこんだまま動けなかった。　
　童子はみるみると成長して麗しい男(お)の子に変化した。
　まみれた血が、溶けるように消えていく。
　睫毛の長い潤んだ目が俺を覗き込み、白く細い指が、絹の袖で俺の口元を拭った。

「うふふ。これで、白雀は確保」
　花のような笑顔を向けられ、俺は芯から胆が冷えた。