釣瓶　３

　冬の日暮れは早い。
　雪催いの日は太陽の位置もはっきりしないので、傾いたのかと思う頃には底冷えが来る。そろそろ、庵が目に入ってもいい頃だがと気が逸(はや)る。
　些か心細さを覚えていると、己ら以外に雪を踏む音を聞いて、鸞と目配せした。獣ではない。
　立ち止まって周囲を見渡すと、山肌の傾斜をゆっくりと登ってくる人影がある。明らかに山道を外れている風であったので、難儀をしているのかと思わず声を掛けた。

「もし！　そこなお方、いかがされたか？」

　頬かむりをしているので顔はわからぬが、小柄な体格がふと足を止めた。
　手に木桶を抱えているのが目に入った。

「旅の御方か？」
　帰ってきたのは、些かしゃがれた女子の声だった。はて、かような言葉が返ってくるということは、ここらに住まう者であったか。
　早合点で声を掛けてしまった。
「すまぬ。難儀をしているようにお見受けしたもので……」
「優しきお方であるな。この先の庵まで行かれるのか？　よろしかったら我が家にいかがか。大したおもてなしも出来ぬが、庵よりマシな普請であるよ」
　ただの行き会いであるのにそこまで甘えても良きものかと躊躇(ためら)っていると、鸞が答えた。
「汝(なんじ)の家はこの近くであるのか？　さすれば、甘えようぞ。今宵の寒さは格別厳しそうな」
　え？　と鸞を見下ろすと、鸞は黙って懐を撫でた。
　反応があったのか。
　さりげなく鼻にも手をかざす。
　俺は眉間に皺を寄せた。
　俺にはわからぬ。

「ああ。我が家はこのすぐ先ぞ。案内(あない)いたそう」
　山道まで登ってきた女子はこちらに顔を向けた。
　雪の明かりでほんのり覗いた顔は、声とは裏腹に三十路あたりの女子と見えた。
　何故か俺の顔をジッと見詰める。
　何か付いていたかと頬に触れてみた。
　あれ？　無精髭が気にさわったか？　
　女子は肩をすくめてクスリと笑うと身をひるがえして先を歩いて行った。

「貴奴は、主が的のようだからの。心していけよ」
　鸞が囁いて俺の前を歩いて行った。
　心して……と言っても、何をどう気を付ければいいんだ？
　俺は内心首を捻りながら２人の後について行った。